— Вот тут, как ты и просил, усиленная защита от боковых ударов. Но если хочешь добавить еще пару креплений под скрытые клинки, придется пожертвовать частью подвижности в голеностопе.
Я провел пальцем по краю пластины, оценивая баланс.
— Нет, гибкость важнее. Лучше добавь еще один отсек для гирек на спине — так я смогу перезаряжаться на ходу, не останавливаясь.
Он кивнул, тут же набросав углем пометки на чертеже.
— А если сделать выдвижной механизм? Ты дергаешь за рычаг — и гиря сама выскальзывает в руку.
— Гениально, — я усмехнулся. — Только представь, как это будет выглядеть, если он заклинит в самый неподходящий момент. Нет уж, пусть лучше все работает на проверенной механике.
Еще несколько минут мы обсуждали детали и нюансы, пока Нимпус, до этого молча наблюдавший за нашей беседой, не фыркнул и не потянул меня за рукав.
— Хватит, он разберется со всем остальным. Лучше пошли со мной.
Лаборатория, как всегда, представляла собой хаос из склянок, книг и странных механизмов.
— Как твой арсенал ядов? — начал Нимпус без особых предисловий
Я покачал головой.
— Ан уже на пределе. Четырнадцать видов — от усыпляющего до нервно-паралитического. Но толку мало, если противник блокирует попадание в кровь с помощью Потока.
Старик задумчиво потер подбородок, затем неожиданно сунул руку в складки своего запачканного халата и вытащил небольшую коробочку. Внутри лежали десяток тонких металлических игл, слегка загнутых на концах.
— Я знал, что ты об этом скажешь. Видишь эти каналы? — Он повернул одну из них к свету, и я заметил почти незаметную полость внутри. — Заряжаешь ядом, бьешь с достаточной силой — и даже если противник блокирует Потоком кожу, игла все равно пробьет.
Я взял одну из них, покрутил в пальцах. Острота на конце была идеальной — достаточно, чтобы проникнуть под защиту, но не настолько, чтобы сломаться при ударе.
— Ты же знаешь, что я не могу пообещать использовать их только в крайних случаях.
— О, конечно, — Нимпус скривился в своей обычной язвительной ухмылке. — Потому что ты образец сдержанности и милосердия.
— Но могу гарантировать одно, — я положил иглу обратно в коробку. — Те, кто не заслуживают этого, даже не увидят их в деле.
Старик хмыкнул, но в его глазах мелькнуло что-то вроде одобрения.
— Ладно, бери. Только не приходи потом ныть, если случайно себя уколешь.
Я сунул коробку во внутренний карман, чувствуя, как холод металла сквозь ткань напоминает о новом оружии.
— Спасибо. За всё.
Нимпус махнул рукой, как будто отмахиваясь от сентиментальностей, но перед тем, как развернуться к своей коморке, бросил через плечо:
— И да… Не облажайся на этих играх. Ты заслуживаешь, чтобы тебя наконец признали.
Я не ответил, но его слова засели где-то глубоко внутри, горячим угольком в груди.
Оставалось только оправдать ожидания.
Поезд, грохочущий по рельсам, вез нас к месту, где предстояло доказать, что мой отряд — не просто сборная аутсайдеров. Огромные территории герцогства Регул, главная вотчина нашего клана с лесами, полями, болотами и даже небольшим горным кряжем должны были стать полигоном для военных игр.
Я сидел у окна, наблюдая, как за стеклом мелькали бескрайние поля, уже тронутые осенней желтизной. В вагоне царила оживленная суета — кадеты обсуждали тактики, проверяли снаряжение, обменивались едва скрываемыми угрозами.
Мои ребята, собравшись в углу, шептались о предстоящих соревнованиях.
Их предстояло три. «Царь горы», захват флагов и партизанская война. Участвовало двадцать отрядов. Восемнадцать были набраны из фракций центра стажировки, вроде моей, еще две состояли из кадетов-одиночек, по незнанию, глупости или, наоборот, собственному желанию, не присоединившихся ни к одному из лидеров, но обязанных принимать участие в военных играх.
Чтобы завоевать первое место на военных играх, а значит и уважение других кадетов и наставников, нам было необходимо одержать уверенную победу, то есть заметно оторваться от второго места. Вот только, не считая еще один отряд, мой был единственным, командовал которым второгодка, да и состав, даже после четырех месяцев пропаганды и вербовки, оставлял желать много лучшего. Так что первое соревнование — «Царь Горы», выиграть шансов не было практически никаких.
Но вот на следующих соревнованиях: захвате флагов и партизанской войне, можно было попробовать отыграться. Правда, это не означало, что я был готов на «Царе Горы» просто лечь и поднять лапки кверху.
Четыре прошедших месяца прошли в систематических тренировках не только для меня самого, но и для всего будущего отряда. В размышлениях о разнообразных тактиках я не заметил, как заснул. А когда проснулся, поезд уже тормозил.
В проходе зазвучали команды наставников. Мы прибыли.
Из-за того что обычно в военных играх участвовали только кадеты третьего года, разместить двадцать отрядов в отдельные общежития оказалось невозможно.
