– Я обвяжу её вокруг вот этого куста. – Он подбежал к торчащему, довольно хилому на вид кусту и хорошенько его потряс. – Он выглядит сухим и ненадёжным, и всё же крепко запустил корни в землю. Середину я обвяжу вокруг себя и оставлю конец для Мэри. Так я смогу вытащить её.
– Мы будем тянуть верёвку, – кивнул Рубашечник. – Не то чтобы мы втроём могли похвастаться физической силой, но на что-то всё-таки способны.
Вот когда Бетти пожалела, что ленилась на уроках физкультуры! Это было похоже на перетягивание каната – если не думать о том, что на другом конце верёвки, как на волоске, болталась жизнь Мэри.
Всё произошло так, как описал Охотник.
Верёвку закрепили у корней кустарника, и Рубашечник, Энн и Бетти приготовились её тянуть. А Охотник осторожно ступил в трясину.
Мэри к этому моменту засосало уже по грудь.
– Оно тянет меня вниз, – плача, проговорила она. – Оставьте меня. Это уже бесполезно. Оно нашло свою добычу.
– Тихо, тихо, всё в порядке, – медленно произнёс Охотник, приближаясь к ней. – Всё хорошо. Не дай им запугать себя, Мэри! Не дай им себя расплести.
– Мэри, вернись к нам! – крикнула Энн. В голосе её звенели слёзы.
– Просто не шевелись, – командовал Рубашечник.
Бетти могла только в ужасе смотреть. Она никогда ещё не видела тонущего человека. Тем более обречённо увязающего в болоте. Меньше всего она хотела потерять в пути кого-то из членов отряда. И тем более так. Может быть, смерть в Тенях и не была бы настоящей смертью. Но Мэри… исчезнет. А что тогда будет делать Энн?
Охотник принялся обвязывать Мэри верёвкой под мышками – уже у самой воды.
– Вот так будет лучше. Всё хорошо. Идём.
– Теперь можно, – кивнул Рубашечник. – Бетти, Энн, по моей команде, тянем!
И они начали тянуть.
И тянуть.
И тянуть.
Охотник, сильный и крепкий, буквально на буксире тащил за собой Мэри.
Бетти тянула и тянула верёвку, сосредоточившись только на этом простом действии.
Раз – Охотнику удалось вытащить Мэри из болота хотя бы по пояс…
Два – широкими шагами он двигался к берегу, и Мэри наклонилась вперёд.
Три – теперь она могла шевелить ногами…
И вот – последний рывок, и Охотник на берегу, и чудовищно чумазая Мэри рядом с ним. Энн кинулась ей на шею.
– Мэри! – всхлипывала она. – Мэри! Ещё чего вздумала, в Болотах тонуть. Не смей!
Бетти села прямо на землю и облегчённо вздохнула. Она сама была близка к тому, чтобы разрыдаться от страха и напряжения.
Слишком тяжело давалась ей эта попытка опередить погоню, попытка достичь того, что не ценила раньше – своей обычной человеческой жизни.
Нормальной жизни нормальной девочки.
Казалось, она никогда не выберется из этих болот.
– Бетти, – раздался голос сверху.
Она подняла голову и увидела над собой Рубашечника. Он протягивал ей руку.
– Идём, – сказал он, помогая ей подняться.
– И правда. – Бетти украдкой вытерла глаза. – Как Мэри?
– Вроде в порядке.
– И Охотник?..
– Охотник гипнотизирует Болото. Это детище Ткачихи. Оно хочет, чтобы мы ждали нападения, – сказал Рубашечник. – Чтобы волновались, не находили себе места. Чтобы наши руки потеряли твёрдость, когда страх одолеет нас. Не вздумай ему поддаться.
Охотник подошёл к ним.
– Энн решила, что здесь нужна ещё частица их памяти. Болото не даёт нам пройти.
Энн встала на колени и отдала очередное воспоминание жадным водам Болот. С каждой отданной нитью она становилась всё более замкнутой и тихой, в основном молчала и избегала встречаться взглядом с кем-либо.
– Вперёд, – тихо, но твёрдо велела она. – Кажется, там земля.
– Надеюсь, все будут осторожны? Эти огоньки… – дрожащим голосом спросила Мэри. – Я бы не хотела повторять…
– Все будут осторожны, – как можно твёрже сказала Бетти, сомневаясь, что звучала убедительно.
Спустя несколько часов и одно бесценное воспоминание о прошлом (а также один потерянный чайник, от которого всё равно больше не было проку) они дошли до конца зелёной воды. Бетти, прищурившись, взглянула вперёд. Они перешли Болота!
Она так стремилась сюда. Но теперь смотрела спокойно, почти равнодушно. Радости не было. Её словно высосали.
«Кажется, Ткачиха снова меня поймала, – отрешённо подумала Бетти. – У меня уже почти нет сил бороться».
Земля встретила их, как ей показалось, приветливо. На этой стороне росла мягкая высокая трава и виднелась поросль молодых деревьев. На горизонте вдалеке возвышались какие-то руины.
– Это и есть Святилище? – спросила Бетти.
– Да, – кивнул Рубашечник.
– Потрясающе…
Рубашечник перехватил её под локоть и притянул к себе ближе.
– Путь к нему не близок. Это ещё не конец.
Бетти высвободила руку и пошла вперёд, туда, где вдалеке виднелись развалины. Конечно, было бы наивно надеяться, что эльфы оставили своё Святилище прямо на границе Болот, чтобы какая-нибудь случайно забредшая Бетти Бойл вернулась домой. С другой стороны, при эльфах и Болот не было… Просто голова идёт кругом от этого всего!
Она так устала. Хотелось просто достигнуть цели и… да даже этого уже стало переставать хотеться. Словно чувства постепенно покидали Бетти вместе со способностью мыслить.
Но вдруг она обратила внимание на небольшой водоём, мелькнувший за низкими кустами.
