Рубашечник услышал её и выставил зеркало перед собой, не давая охотникам приблизиться. Теперь он прикрывал отряд. Охотник поспешил увести Мэри-Энн поближе к Бетти и сам отступал вместе с ними. Рубашечник выпрямил руки и начал делать нарочито медленные шаги, давая возможность друзьям уйти как можно дальше. Он выглядел грозно: с зеркалом в руках, в чёрно-красной рубашке, с белыми волосами, разметавшимися по спине. Сосредоточенно глядя перед собой, он поворачивал зеркало в сторону особо прытких охотников и не давал им коснуться себя ни рукой, ни оружием.
Тишина вокруг превратилась в звук, всё зашипело, запело, словно искорёженная пластинка, и звук этот был отвратителен. Казалось, его можно было не только слышать, но и видеть, трогать, пробовать на вкус, но всё это вызывало только большее отвращение. Бетти закусила губу и замотала головой, пытаясь отогнать звук прочь.
Воспользовавшись замешательством беглецов, охотники напали. И пробили бы оборону, скорее всего, если бы Охотник не ринулся в бой, размахивая топором.
Бетти ещё успела подумать, что их Охотник совершенно не похож на слуг Ткачихи. Такой же человек, как и все они. Ничего тёмного и зловещего в нём уже не осталось. А было ли?..
А потом она побежала так быстро, как могла, думая только о мосте, который был так близко, всего в нескольких шагах. И мост бросился ей под ноги, она вцепилась до боли в кулаках в верёвочные перила и замерла на месте, беспомощно обернувшись через плечо на друзей.
– Беги вперёд! – крикнула Мэри. – На ту сторону, не медли!
Бетти сделала шаг и остановилась как вкопанная. Мост под ней зашатался. Он был сколочен из грубых деревянных досок и перевязан верёвочными перемычками. Надёжностью от него и не пахло. Бетти осторожно сделала ещё один шаг вперёд. Мост затрясся под ней, мешая идти, заходил ходуном. От страха Бетти вцепилась в верёвочные перила так сильно, что с трудом смогла заставить себя разжать пальцы, чтобы ухватиться снова, но уже подальше. Казалось, стоит ей отпустить руку, как она немедленно полетит вниз, в непроглядный мрак, в чёрное вязкое ничто, в которое превратилось ущелье.
Бетти оглянулась, убеждаясь, что друзья следуют на ней.
– Мы идём! – крикнул Рубашечник. – Иди!
Как же идти, если мост не пускает?
Вдруг откуда-то издалека, невероятно издалека послышался будто бы знакомый голос:
– Бетти, милая, где ты? Возвращайся домой!
Бетти не поверила своим ушам, так тих был этот звук. Но раздумывать было некогда. Она стиснула зубы и сделала ещё шаг, за ним ещё и ещё. Одеревеневшие пальцы не слушались, колени трусливо подгибались, и она боялась, что часть пути ей придётся проползти, потому что удержаться на ногах не выйдет. Но мысль о вечном заточении в затхлом мире Ткачихи, где не было ни солнечного света, ни тепла, ни мамы, ни настоящих друзей – за редким исключением, но эти исключения сражались за её спиной за возможность также не быть поглощёнными чёрным матовым хаосом, – заставила её разозлиться.
– Я тебе не дамся, – прошипела Бетти и с трудом переставила ногу на ещё одну перекладину моста. От страха ноги стали ватными и мягкими, как мешки с соломой. – Я живая. Я вернусь домой. К маме. И Артуру Ниму. И в школу буду ходить. И послушной буду. И никогда. Больше. Не. Буду. Отчаиваться!
С последними словами она рухнула на влажную зелёную траву. Мост остался позади.
Некоторое время ей потребовалось, чтобы просто отдышаться и немного прийти в себя. Она смогла. Она преодолела предпоследнее препятствие, отделявшее её от прохода домой. Одна эта мысль могла вновь поставить её на ноги.
Бетти села на траву (на ощупь почти как настоящую!) лицом к мосту. Её друзья по-прежнему сражались, Мэри и Энн кидались камнями в тёмные силуэты охотников, Рубашечник и Охотник отбивались топором и луком. Все они были на другой стороне моста и почему-то не спешили перебираться следом за ней. Охотники осаждали их со всех сторон, и Бетти с ужасом поняла, что защищаться долго они не смогут.
– Идите сюда! – крикнула она. – Почему вы не идёте?
– Мы не можем! – крикнула Энн в ответ. Она вцепилась в основание моста и повернулась к нему лицом, но так и не сделала шаг.
– Почему? Я же зову вас!
– Позови по имени! Позови меня!
– Энн!!! Энн, иди сюда, на эту сторону моста!!! – закричала Бетти что было сил.
Энн качнуло вперёд, словно до этого её удерживали невидимые руки, и она стремительно пошла по мосту, осторожно перебирая каблуками туфелек. Она крепко держалась за верёвки и, казалось, не испытывала такого страха перед пустотой внизу, через какой довелось пройти Бетти.
Бетти протянула ей руку, и Энн спрыгнула на землю, целая и невредимая. Девочки переглянулись, и Энн тут же кинулась обратно.
– Мэри!!! – позвала она. – Мэри, скорее ко мне!
