Кусок площади в шестьдесят четыре квадратных метра у одного крупного этлийского села был разделён на шестьдесят четыре квадрата. Тридцать одно поле было занято людьми, которые носили рубахи с криво намалёванными изображениями соответствующих фигур спереди и сзади. На сером грунте уже виднелись пятна крови. В правила шахмат пришлось внести ряд изменений из-за специфики игры реальными людьми. Быстро выявился ряд проблем. А именно: пленные отказывались убивать друг друга, пленные пытались убить Марко или Элизабет, пленные пытались убить себя, пленные пытались убить других пленных, которые собирались их “побить”, и постоянно отказывались стоять смирно, как это делали бы шахматные фигуры.
Первая проблема была частично решена возможностью получить свободу после игры. Вторая проблема была частична решена доспехом для Марко и парой показательных пыток. Правда, рана, полученная от одной пешки, никак не заживала. Удивительно, что демоны почти не практикуют магию исцеления. В первые две игры пешкам выдавали ножи. По новым правилам Марко не уцелел бы. С попытками самоубийств среди пленных ничего поделать было нельзя.
Последняя же проблема являлась следствием слишком глубоких инстинктов, так что пришлось разрешить самооборону с рядом следующих поправок:
- Если фигура видит, что её сейчас побьют, она имеет право на самооборону.
- В случае успешной самообороны фигура снимает рубаху с нападавшей, надевает на себя и разворачивается на своей клетке кругом, заменяя погибшего в чужой команде. Фигура при этом имеет право взять чужое оружие, если желает.
- Берущая фигура не имеет права отклоняться от траектории движения больше, чем на клетку.
- Контратакующая фигура не имеет права сходить со своей позиции дальше, чем на клетку.
- Фигура, совершившая запрещённое действие, выводится из игры и заменяется другим пленным.
- Фигура имеет право атаковать и даже контратаковать до приказа игрока своего или вражеского, но в случае, если таковой после этого заявит, что собирался делать другой ход, фигура будет удалена из игры.
- Если фигура в течение игры случайно или с умыслом ранила или убила другую фигуру, которая не была целью атаки или контратаки, фигура выбывает из игры.
- Если фигура отказывается выполнить команду в течение минуты после приказа, фигура выбывает из игры.
Человек, плохо знающий Сибиллу-Роу-Элизабет, мог бы спросить Марко, почему тот просто не предложил для своей госпожи гладиаторские бои. В таком случае наёмник ответил бы, что обычные гладиаторские бои начали надоедать Сибилле ещё на подходе к столице.
Марко только открыл рот, чтобы велеть всаднику бить пешку на d4, но пленный гвардеец по имени Лорент быстро смекнул, что к чему, и ударил пешку копьём через клетку. Паренёк-конюх из вражеской команды выронил короткий меч и с выпученными глазами сполз на землю. Всадник поднял круглый щит и аккуратно шагнул к поверженному, не сводя взгляда со слона на c5. Тот в свою очередь покрепче сжал булаву и тоже поднял щит.
Элизабет играла чёрными и внезапно нашла довольно сильный ход. По крайней мере, Марко счёл его таковым. По её указанию королева, наёмник с громадным двуручным мечом, вышла на f6. Пока Марко думал, двое слуг унесли с поля незадачливую пешку.
Коня было некем защитить, а если его убрать, королю сразу будет объявлен мат. Если бы Лорент был чрезвычайно умён, он бы посоветовал своему игроку лучший ход, но он был просто сообразителен, поэтому занял оборонительную стойку, поочерёдно смотря, то на королеву, то на слона. «Только бы она била слоном». – Молился про себя Лорент. Марко провёл защиту короля башней.
- Слон бьёт всадника на c3! – Звонко объявила Элизабет.
Боец, игравший слона, уже взял замах и ударил прямо в голову, но Лорент был готов. Пригнувшись, он рубанул врага прямо по ногам. Тот рухнул, как подкошенный. Теперь Лорент попал в команду врага. Это значило, что ему угрожала собственная королева. Он крутанулся на месте, чтобы проверить, не придёт ли в голову их дуболому с двуручным мечом атаковать до приказа, но тот стоял смирно, так что Лорент быстро стянул со слона рубашку. По крайней мере так быстро, как можно стянуть рубашку с катающегося по земле и вопящего от боли человека.
И тут Марко всё же пришёл в голову правильный ход:
- Всадник!
- Я! – Отозвался перепуганный каменщик из столицы, который пережил уже три игры.
Элизабет решила, что отпускаются только сильные фигуры победившей стороны, а пешки победившей стороны в следующей игре будут сильным фигурами.
- Иди-ка на d5.
- Куда, куда?
- Вон туда. Встань на клетку перед Лорентом.
Луи, несчастный дурак, за всё это время так и не запомнил, как ходят фигуры, и где какие клетки. Чудо, что он столько протянул. И вот он послушно встал на клетку перед Лорентом. Элизабет задумалась. Оставалась только одна клетка, где её королева была бы в безопасности — e5. Туда и встал наёмник с двуручем.
- Слон на f4! – С азартом закричал Марко.
