Эта новость повергла собравшихся в шок. Эйген, пожилой главнокомандующий этлийскими войсками с полностью лысой головой и тусклыми глазами, в отчаянии закрыл лицо руками. Несколько мгновений спустя он всё же взял себя в руки, поднял голову и надтреснутым голосом спросил:
- Насколько достоверны эти сведения?
- Утверждать наверняка мы, конечно, не можем. Не единожды поступали сообщения о том, что демоны саботируют послания и нарушают целостность цепочек из сигнальных башен. В связи с этим нам и надо решить, выступаем ли мы в сторону Этлии или занимаем оборону на вендало-этлийской границе.
- Я за то, чтобы выступать. – Не задумываясь, заявил Эйген. – Все не могли быть убиты. Да и этлийский народ поддержит нас. Ещё ни одна война не выигрывалась обороной.
- Спорно. – Заметил Тахир. – Здесь у нас есть отличные оборонительные позиции, и мы в полной мере понимаем, что тут происходит.
Тригал с Кальтом выглядели весьма задумчивыми. На них было обращено большинство взглядов, ведь их мнение имело наибольший вес в данном вопросе.
Внезапно Эйгена поддержал Винстер:
- Я согласен с нашим этлийским товарищем. Смысл союза был в том, чтобы поддерживать друг друга в случае нападения демонов, и сейчас пришло время показать это на деле. Если будем действовать решительно, то победим.
- Винстер прав. Нечего сидеть на месте! – Присоединился Дельт и исступлённо дёрнул свою бороду.
Фенгель ничего не сказал, так что Кальт поддержал позицию своих соратников. Совет решил выступать. Тахир явно остался недоволен, но, будучи в меньшинстве, ничего не мог поделать.
За общим ужином Дзиль коротко пересказал суть собрания Нейтану. Фехтовальщик одобрительно кивнул:
- Тахир, конечно, прав насчёт оборонительных позиций, но долго держать столь разношёрстную армию без движения тоже опасно. Я рад тому, что мы выступаем.
- А ты чем занимался? Тебя уже куда-нибудь распределили?
- Ага, есть несколько отрядов из северной Этлии, где говорят на дрейдольском. Туда меня и отправили. Вендальцы и южные этлийцы говорят на дуиданском, а у лиатцев вообще свой язык. Я попросился в разведчики, и мне не отказали.
- Думаю, если бы маги замолвили за тебя слово, мог бы даже стать командиром разведгруппы.
- Не вижу в этом смысла. Когда начнутся первые столкновения, всё само встанет на свои места.
Дзиль задумчиво кивнул:
- Всё само встанет на свои места.
Молодой маг с тоской посмотрел в свою тарелку, в которой пузырилась похлёбка с кусочками говядины и фасолью. Вендальский суп, как его называли солдаты. После ужина нужно будет переговорить с Тахиром, который был не в духе после совета. Поэтому Дзиль старался есть как можно медленнее. Тем не менее, суп всё равно закончился.
*
Солнце клонилось к закату, а над ним нависли тёмно-синие, вытянутые в узкие полосы облака. Холодный вендальский воздух заставлял людей к вечеру прятаться в палатки или же поплотнее закутываться в плащи. Тахир стоял на одном из многих холмов и грозно смотрел на заходящее солнце, будто пытался лично его прогнать. Дзиль встал в нескольких шагах от наставника и крепко сцепил зубы, собираясь с духом. Тахир сразу же заговорил.
- Ты видел этот совет. – Дзиль не стал отвечать. – Они сами решили отказаться от всего преимущества, даваемого им столь замечательной позицией. Теперь наши шансы на победу ещё более низкие, чем раньше. По сути, они зависят от того, какую часть войск демоны решили бросить, чтобы захватить Этлию. Остаётся только надеяться, что их силы невелики.
Дзиль продолжал молчать. Тахир не обращался к нему лично и не задавал вопросов. Поддерживать пустой разговор молодой маг не был намерен.
- А ты что думаешь? – Спросил старый маг, повернувшись к ученику. Дзиль пожал плечами.
Тогда Тахир коротко расспросил о том, как проходило обучение в Башне. Короткий рассказ и демонстрация упражнения с последнего экзамена, кажется, оставили Тахира удовлетворённым. По крайней мере, сказал он так:
- Это, конечно, далеко не всё, но вряд ли можно было ожидать большего за одну зиму. Иди, восстанавливай силы. Завтра выступаем, а там уж как распорядится фортуна.
Дзиль снова кивнул и удалился.
***
Элизабет стояла на замковом балконе. С тридцатиметровой высоты открывался потрясающий вид на пламенный закат и на объятый пожаром город. Столица Этлии была второй столицей, которую Эдизабет сожгла лично. Первой была дрейдольская, но там нельзя было задерживаться. Здесь же демонесса должна была дождаться Чёрного маршала. Поэтому она снова взяла в плен несколько занятных людей, коих было полно среди придворных и знати. Марко было поручено пообщаться с ними и выбрать тех, которые могли бы заинтересовать Элизабет. Она же могла вдоволь насладиться завораживающим видом. Немного было вещей прекраснее горящего города в ночи. Целое поле из огненных всполохов раскинулось трепещущим ковром. И всё это принадлежало ей. Налюбовавшись вдоволь, она пошла проведать своего слугу.
*
