Никто не пытался его остановить. Элариэль, должно быть, отдала соответствующие распоряжения. Только юный ученик Таэль, всегда восхищавшийся Арданом, вышел проводить его до городских ворот.
— Вы вернётесь? — спросил мальчик, глядя на него снизу вверх.
— Не знаю, — честно ответил Ардан. — Может быть, когда-нибудь.
— Я буду тренироваться, — серьёзно сказал Таэль. — Чтобы стать сильным, как вы. Чтобы защищать Храм.
Ардан впервые за многие дни почувствовал что-то похожее на улыбку.
— Тренируйся не для того, чтобы стать сильным, — сказал он, положив руку на плечо мальчика. — Тренируйся, чтобы стать мудрым. Сила без мудрости — путь к разрушению.
Он развернулся и зашагал прочь от города, не оглядываясь. Впереди расстилались бескрайние равнины Альтеррана, а за ними — горы, леса, пустыни, места, где мало кто бывал.
Куда-то туда и лежал его путь.
Ардан продолжал свой путь, двигаясь всё дальше от Храма, избегая крупных городов. Он шёл, не имея определённой цели, но внутреннее чутьё словно подталкивало его к северу, где высокие горные хребты отделяли цивилизованные земли от диких территорий.
Чем дальше на север он уходил, тем реже встречались поселения и тем настороженнее становились люди. Ардан не задерживался нигде надолго, зарабатывая на хлеб случайными работами — кому-то помогал с урожаем, кому-то строил дом, иногда нанимался охранником к торговым караванам.
Его навыки мага оставались при нём, но он старался не использовать их без крайней необходимости. Однако были долгие ночи, когда он не мог сдержаться и проводил часы в тайной медитации, позволяя энергии Источника течь через него — просто чтобы не потерять контроль, убеждал он себя.
Так, странствуя, он достиг Долины Туманов, уединённого места между двумя горными хребтами, где редко появлялись чужаки. Здесь, в небольшом, но хорошо укреплённом поселении Сильверфолл, Ардан наконец решил остановиться.
Сильверфолл был не просто деревней, а небольшим, хорошо укреплённым поселением в Долине Туманов, расположенной между двумя горными хребтами. Со всех сторон его окружали густые леса, которые местные жители называли просто Туманниками — из-за постоянной дымки, висевшей между деревьями даже в ясные дни.
В пятнадцати милях к югу находилось озеро Зеркальное, служившее основным источником рыбы для трёх поселений долины. На севере, за перевалом, лежал небольшой городок Ветрогорье — последний форпост цивилизации перед дикими землями. Восточный тракт, петляя между холмами, через шесть дней пути выводил к Ружному Перекрёстку — важному торговому узлу, откуда можно было попасть в крупные города Альтеррана.
Но Сильверфолл существовал в своём собственном ритме, неторопливом и размеренном. Дважды в месяц приходили торговые караваны. Раз в сезон — сборщики налогов из ближайшего крупного города. Остальное время жители занимались своими делами: охотой, скотоводством, выращиванием выносливых горных овощей и фруктов, сбором целебных трав из Туманников.
Пастбища располагались на западных склонах — пологих, поросших сочной травой. Там звенели колокольчики овец, блеяли козы, а присматривали за ними обычно молодые парни, мечтавшие о подвигах, но пока вынужденные мириться с рутиной пастушьей жизни.
И там же, на дальнем участке, где пастбище почти вплотную подходило к кромке Туманников, паслось небольшое стадо овец, принадлежащее Маррону — старшему пастуху Сильверфолла. Ардану повезло — старший пастух Маррон как раз искал работника, чтобы присматривать за дальним стадом на западных пастбищах. Ардан, назвавшийся просто Ардом, подходил идеально — молчаливый, крепкий, с холодным взглядом, отбивающим желание задавать лишние вопросы.
О своём прошлом он не рассказывал, а расспрашивать его быстро перестали — настолько холодным становился его взгляд при любом неосторожном вопросе.
Жил Ард в небольшой хижине на самом краю деревни — той, что раньше принадлежала старому охотнику Верму, умершему незадолго до появления странника. Когда Ард поселился там, многие ожидали, что он уберёт личные вещи прежнего хозяина, но он оставил всё как было — потёртые шкуры на стенах, коллекцию охотничьих трофеев, старые ловушки в углу. Добавил только книги — древние фолианты в потрёпанных переплётах, которые ему привозил странствующий торговец Ливий.
Маррон не возражал против странностей своего работника. Ард был надёжен, трудолюбив и обладал удивительным даром успокаивать самых своенравных животных. При нём волки обходили стадо стороной, хотя пастушьих собак у него не было. Он никогда не терял ни одной овцы и всегда приводил стадо домой до заката.