Главной тайной Ардана было то, что происходило за закрытыми дверями хижины после полуночи. Если бы кто-то из жителей деревни проходил мимо в этот час, то мог бы заметить странное золотистое свечение, пробивающееся сквозь щели в ставнях. А если бы осмелился заглянуть внутрь — увидел бы, как Ард медитирует в центре комнаты, окружённый пульсирующей аурой света, а вокруг него вращаются крошечные сгустки энергии, формирующие сложные узоры.
Но никто не видел. Деревенские давно привыкли обходить хижину странника стороной после наступления темноты.
Местные жители всегда с опаской наблюдали за чужаком издалека. Лиш старая знахарка Марта, приносившая ему травы и иногда еду, говорила, что в глазах незнакомца таится такая глубокая печаль, какой она не видела за всю свою долгую жизнь.
Однажды, когда она принесла ему отвар целебных трав от бессонницы, о которой догадывалась по его измождённому виду, то застала его стоящим среди цветов с серебряным кулоном в руке. Он смотрел на украшение так, словно оно содержало все тайны мира.
— Она любила цветы? — осторожно спросила Марта.
Он вздрогнул, словно забыл о её присутствии, но затем медленно кивнул.
— Больше всего на свете, — ответил он тихо, и голос его, которым он почти не пользовался все эти месяцы, прозвучал хрипло. — Она говорила, что они напоминают ей о звёздах, только на земле.
Марта поставила травы на стол у входа и ушла, понимая, что он нуждается в одиночестве. А мужчина, которого деревенские называли просто Ард, остался стоять среди цветов, погружённый в воспоминания.
Они впервые встретились в библиотеке Храма. Ардан, тогда ещё пятнадцатилетний ученик, корпел над древними фолиантами о истории основания Ордена. Она появилась неожиданно — хрупкая девушка с серебристыми волосами и странными, словно затуманенными глазами.
— Ты ищешь не в той книге, — сказала она вместо приветствия.
Ардан поднял на неё удивлённый взгляд.
— Что?
— Ответ на твой вопрос, — она кивнула на раскрытую страницу. — Он не здесь. Он в "Хрониках Первого Века", третий том, страница 127.
Не дожидаясь ответа, она повернулась и исчезла среди книжных полок так же внезапно, как и появилась.
Заинтригованный, Ардан нашёл указанную книгу. И действительно, на странице 127 содержалась именно та информация, которую он искал — подробное описание ритуала, о котором лишь мельком упоминалось в других источниках.
Он искал странную девушку несколько дней, пока не натолкнулся на неё в дальнем углу сада Храма, среди редких серебристых цветов, которые выращивал только садовник-алхимик Тарин.
— Как ты узнала? — спросил он без предисловий.
Она подняла на него глаза — удивительные глаза, в которых словно отражалось небо.
— Я просто знала, — просто ответила она. — Иногда я просто… знаю вещи.
Так началась их дружба — странная, непохожая на другие. Эльжбета была странной девушкой: иногда отстранённой, словно витающей в облаках, иногда поразительно проницательной, видящей насквозь всё и всех.
Они часто прятались от наставников в старой башне на восточной стороне Храма, давно заброшенной и почти забытой. Там, в полуразрушенной комнате под самой крышей, откуда открывался вид на весь город и дальние горы, они проводили часы за разговорами обо всём на свете.
