Он подумал, что найдёт, чем себя занять в Верхнем Городе. В нём поднялась жажда нового опыта и страстное желание познакомиться с обществом всех уровней, с обычаями людей, киборгов, андроидов. Но даже если бы Айрия запретила ему выходить (внутри всё заклокотало от одной этой мысли), у него ещё была «синтетика» – неисчерпаемый источник знаний и тайн. Только на её изучение можно было потратить целую вечность.
Его молчание Айрия истолковала по-своему:
– Что ж, если ко мне больше нет вопросов, буду ждать тебя через три дня. Координаты места уже в твоей голове.
Её голос выдернул Ретта из размышлений.
– Хорошо.
– До встречи.
И Айрия, махнув на прощание, торопливо ушла. С минуту андроид смотрел на дверь, за которой скрылась девушка. Потом лёг на спину. Неоновое свечение, проникавшее сквозь неплотно задвинутые шторы, окрашивало потолок в глубокий пурпурный. Ретт закрыл глаза, отрезав своё сознание от зрительных образов комнаты. Он принялся изучать данные, полученные от Айрии.
Координаты места. Информация о том, как ведут себя андроиды-компаньоны: молчать, пока не спросят; очаровательно улыбаться; выполнять любую просьбу хозяина и другого человека с разрешения хозяина и тому подобные советы, призывающие отказаться от любых проявлений индивидуальности.
«Как быть идеальной живой куклой, – подумал Ретт, – без выбора и даже без иллюзии выбора». Оставив инструкции, он перешёл к файлам для Вергилия. Зашифрованы. Ретт оставил их. Погружённый в свои мысли, ощущения и чувства андроид вскоре заснул.
Следующие три дня пролетели незаметно. Ретт бесцельно шатался по городу. К вечеру, когда голод становился невыносимым, он бросался в первое попадавшееся на пути кафе. Все они здесь, в Среднем Городе, были одинаковыми – старая и потерявшая яркость первоначальных красок карбопластовая мебель с тонкой плёнкой наслаивавшегося годами жира и душный воздух, в котором смесь запахов казалась настолько плотной, что хотелось протянуть руки и раздвинуть её.
Ретт нырял в шум и гам, заворачиваясь, словно в покрывало, в какофонию голосов посетителей, едва прорывающихся сквозь шум рекламных голопередач, новостных заметок и правительственных объявлений. Андроид брал себе большой лоток лапши с выращенным на биоферме мясом и сочными овощами, утопавшими в рыжем густом соусе. Пока он наслаждался едой, невидящий взгляд его блуждал по невзрачному и унылому убранству заведения.
Это было привычным, почти родным. Что его ждёт наверху? Андроид не представлял.
Запирая дверь своей квартиры за несколько часов до встречи с Айрией, Ретт думал, что ещё несколько месяцев жильё будет находиться у него в аренде. Мало ли что случится? Это место ещё может послужить убежищем.
Улица встретила его обычным вечерним шумом и сырой смесью самых разнообразных запахов. Айрия настаивала на том, что встретиться они должны ближе к полуночи, так легче будет скрыть внезапное появление нового компаньона у настоящей. Ретту же было всё равно. Оставив свой жилой комплекс позади, он направился по знакомому пути. До встречи было ещё полно времени, и андроид решил заглянуть напоследок к Биггсу.
– Ну, привет, братец, – прогремел бармен, когда Ретт сел за стойку. – Опять работку ищешь?
– Да нет, Биггс. Сегодня как раз нет. Думал, увижу здесь Коротышку или ещё кого. Хотел предупредить, что мне надо уехать – на сколько, не знаю. Один богач из настоящих нанял меня для своих делишек.
– Быстро ты раскрутился, Эр, – ухмыльнулся Биггс.
– С большими деньгами приходит большая ответственность, – пошутил Ретт. – Но ребят я не бросаю. Если Коротышка или кто-то от него будут меня искать, пусть связываются через «синтетику». Я примчу. Или выйду в сеть прямо оттуда.
– Понял, Эр, передам. Заходи хоть иногда, интересно же, как там у них наверху.
– Конечно, Биггс. Спасибо. Минутку…
И Ретт перевёл трёхзначную сумму на счёт бармена: денежная благодарность, которую отстёгивали Биггсу все скользящие за помощь в налаживании новых знакомств.
– О, дружочек, да ты щедр!
– Для друзей – всё что угодно, – улыбнулся Ретт. – Ну, бывай, Биггс. Надеюсь, скоро к вам вернусь.
Бармен махнул ему киберруками, и андроид поднялся с места. Через минуту тяжёлая дверь отрезала его от шумного зала клуба. Ретт двинулся по улице в сторону места встречи.
Однако сегодня что-то было не так. Он явно ощутил, что за ним следят. Отогнать это чувство, как ни старался, не получалось. Ретт остановился перед инфокиоском и, повернувшись к нему, сделал вид, что раздумывает, стоит ли выйти через него в сеть. В это же время скосил глаза вправо, стараясь, не повернув головы, рассмотреть, действительно ли его кто-то преследует. На секунду андроиду показалось, будто в толпе мелькнула увенчанная рогами-выростами серая голова, но он заставил себя стоять смирно. Инстинкты назойливо шептали, что ему грозит опасность.