Вождь потрепал по холке своего мустанга и подождал, пока к нему не присоединятся еще двое индейцев, воины преклонных лет, которым предстояло сопровождать его и поддерживать на переговорах. Как только они появились, Токей Ито вскочил на коня, а когда на мустангов сели оба старика и Бобр, отряд поскакал на Найобрэру.
Справа и слева во множестве катались на лошадях мальчики и несколько молодых мужчин, показывая наезднические трюки. Хапеда и его друг Часке научились пролезать под брюхом скачущего галопом коня, держась только за волосяную петлю на конском загривке, и гордились тем, что дважды безупречно продемонстрировали этот сложный маневр на глазах у вождя. От предводителей отряда Молодых Собак ожидали особой искусности, сноровки и смелости.
Когда Токей Ито и его люди покинули окрестности деревни, мальчики и юноши отстали. Токей Ито вел маленький отряд вперед, не слишком-то задумываясь о выборе дороги. Каждый крохотный холмик, каждый ручеек, каждый куст и даже каждая травинка были ему тут хорошо знакомы.
Только с закатом остановились индейцы на привал и разбили лагерь на ночь. Проснувшись, вождь, который вызвался стоять на часах во второй половине ночи, понял по звездам, что был час ночи. Он поднялся и пополз на вершину холма к Чапе Курчавые Волосы, который, лежа, обозревал оттуда долину реки Платт.
– Смена караула! – напомнил вождь своему воину, заметив, что тот не двигается с места.
Но Бобр еще не устал.
– Давай нести дозор вместе, – предложил он. – Я должен тебе еще кое-что сказать.
Токей Ито устроился рядом со своим соратником.
– Харка! – обратился Бобр к вождю, доверительно называя его тем же именем, что и в далекие годы, словно воскрешая времена их детской дружбы и совместных игр. – Почему ты не настоял, чтобы тебя сопровождал более многочисленный отряд? Ведь в форте тебя подстерегает Красный Лис!
– Ты знаешь, где сейчас надлежит быть нашим воинам. Генералы со своими Длинными Ножами идут по нашим прериям севернее Черных холмов, и наши верховные вожди должны именно там дать им бой. Борьба, которую ведут дакота, – это последняя борьба за прерию. Если мы потерпим поражение, будут побеждены все. Воины дакота сейчас не могут все бросить и отправиться защищать сына изгнанника, словно маленькую девочку, которая боится всего на свете.
– Замолчи, ты ничего не понимаешь. Лучше бы ты вместе с остальными поехал на Великий Совет наших вождей и воинов и вместе с ними стал бы сражаться на севере против Длинных Ножей и их генералов, чем пошел на верную смерть от руки предателей в форте на Найобрэре. А теперь скажи, как мне поступить, если Длинные Ножи вздумают коварно нарушить свои клятвы?
– Этого я не могу тебе сказать; я тоже не знаю, что меня ждет. Но я разрешаю тебе остаться в прерии, пока я отправлюсь в форт на переговоры.
– Хорошо, очень хорошо! А теперь я кое в чем сознаюсь Токей Ито.
– И в чем же?
– Я попросил отпустить со мной двадцать воинов и тайно договорился с ними о дальнейших действиях. Они ждут меня за Миниа-танкой, чтобы по моему призыву броситься на помощь мне и тебе, если будет в том нужда.
Вождь помедлил несколько секунд.
– Татанка-Йотанка посвятил меня в ваши планы. Но вы не сможете напасть на блокгаузы в форте. Их снова отстроили и разместили в них сильный гарнизон. Если бледнолицые нарушат клятвы и возьмут меня в плен, попытайся тайно проникнуть в форт и освободить меня.
– И убить Красного Лиса!
Вождь более не отвечал, но Бобр почувствовал в его молчании то, что нельзя было облечь в слова. Вместе со своим вождем и товарищем по детским играм воин нес дозор до исхода ночи и тихо пропел боевую песнь дакота, которые не оставляли друг друга даже перед лицом смертельной опасности:
Песнь его умолкла в предрассветных сумерках. Когда рассвело, оба они вернулись к своим спутникам. Индейцы снялись с лагеря. На своих выносливых диких конях дакота скакали еще один день и еще полдня, и вот наконец впереди показался форт.
Всадников скрывала излучина речной долины, и потому их нельзя было заметить с пограничного поста. Вождь оставил Бобра и с двумя своими советниками поскакал на вершину холма, откуда открывался вид на форт.
Теперь Токей Ито своими глазами смог убедиться в том, что сообщали ему разведчики о восстановлении форта. Бледнолицые быстро устранили ущерб, причиненный им смелой вылазкой Токей Ито. Оба блокгауза стояли примерно на тех же местах, что и прежде, только выстроены были еще больше и просторнее. Башня тоже возвышалась на прежнем месте, но теперь была отделена от комендатуры. Река уже не поднималась до самого палисада; ее воды вернулись в привычное русло.
