– Ясно, – сказал Вовкин отец, – вас двое, я один. Пусть будет по решению большинства, пусть идёт в палатку. Но за последствия я не отвечаю. Мы заснём, а что ещё зверское придёт ему в голову…
Худо, когда родители ссорятся с детьми, и какая радость, если ссора, не набрав ещё оборотов, глохнет. Вовкино место в палатке между отцом и мной. Мальчик лёг подальше от отца. Вскоре я с радостью почувствовал, как отец большой рукой подгрёб сына к себе. Пригревшись у него под боком, Вовка сразу заснул, засопев спокойно и ровно.
Ночь кончалась. Чирикнула птаха в ивняке. Над Печухнёй прошумела крыльями утка.
В небесах потускнело – близился рассвет. Наверное, и серебро на воде пропало.
«Не проспать бы зо́рю, – подумал я, засыпая. – Клёв в такую погоду будет ранний».
Лето выдалось на редкость жаркое. В поле и в огородах всё посохло. Пшеничные колоски были лёгкие, как пух. Свеколки на грядках – тоньше мышиного хвостика.
В лугах кончилась трава. Ту, что появилась весной, коровы съели, а новая не отрастала. Голодные коровы молока давали совсем мало.
Родниковый пруд на краю деревни обмелел. По утрам и вечерам на обмелевший пруд прилетали лесные птицы: в лесу пить было нечего, озёрца и болотца там совсем высохли.
Много недель стояла такая сушь.
В июле погода начала меняться. Поплыли в небе облака – белые, синие. Иногда вдалеке проплывали сине-чёрные, дождевые. Из них до самой земли свисали косматые бороды. Бороды медленно тащились по земле, накрывали поля, леса, деревни. Это были густые дождевые струи. Там шёл дождь.
А у нас дождя всё не было.
– Прямо наказание! – говорили люди. – Хоть плачь…
Но однажды приплыло сине-чёрное облако и к нам. Оно было небольшое, даже солнце не закрыло, а смотреть на него было страшно. Облако клубилось, будто кто-то ворочался в его середине. Над самой деревней в нём сверкнула молния, ударил гром. В ту же минуту пошёл дождь.
– Дождались! Дождались! – кричали маленькие и большие.
Крупные капли, похожие на спелые, прозрачные ягоды, стукались о землю, разбивались в мельчайшие брызги, и у самой земли возник белый туман.
Хорошо было в сыром тумане на огороде. Свеколки подняли навстречу дождику листья и пили вдоволь.
Струи между тем становились гуще, капли – тяжелее. И вдруг посыпал град. Из облака летели уже не прозрачные ягоды, а белые пули. Они звенели по стёклам, скакали по крышам и нещадно дырявили листья свеколок, вбивали их в размокшие грядки.
Так с градом и ушло облако.
– Сначала поило, потом колотило… – говорили люди про облако.