— Проверял на животных. Пока все хорошо. Думаю, можно начинать лечить людей.
— А как объяснишь, откуда такие знания?
— Скажу, что изучал старинные рецепты лекарей. Что нашел упоминания в древних книгах о "хлебной плесени, что побеждает гниение".
Это была их обычная тактика — представлять современные знания как забытую древнюю мудрость. Удивительно, но многие люди XVIII века были готовы поверить, что в старину знали больше, чем сейчас.
— А кого будешь лечить первым?
— Есть один солдат в госпитале. Рана на ноге гноится уже месяц, врачи говорят, что придется ампутировать.
— Страшное дело.
— Да. Но если мое лекарство поможет, то можно будет спасти ногу.
— А если не поможет?
— Тогда ничего не изменится. Ногу все равно ампутируют.
Они поднялись наверх, и Антон начал готовиться к визиту в госпиталь. Но тут в дверь постучали.
— Антон Глебов дома? — раздался незнакомый голос.
Антон открыл дверь. На пороге стоял молодой человек в дорогой одежде, явно дворянин.
— Да, это я.
— Позвольте представиться — Павел Андреевич Демидов. Слышал о ваших успехах в горном деле.
Антон вздрогнул. Демидовы — это была одна из самых влиятельных семей Урала, основатели многих заводов, близкие к императорскому двору.
— Проходите, пожалуйста.
Демидов вошел, осмотрелся.
— Скромно живете для такого мастера.
— Мне большего не нужно.
— Похвально. Но дело не в этом. Мне нужна ваша помощь.
— Какая именно?
— У нас проблемы на одном из заводов. Качество железа падает, рабочие жалуются, что руда стала хуже. Хотел бы, чтобы вы посмотрели, в чем дело.
Антон задумался. Работа на Демидовых могла принести большие возможности, но и большие риски. Слишком пристальное внимание влиятельных людей было опасно.
— А что именно с железом?
— Хрупкое получается. Ломается при ковке. Мастера говорят, что раньше такого не было.
— Понятно. А можно посмотреть образцы?
— Конечно. — Демидов достал из сумки несколько кусков железа. — Вот, посмотрите.
Антон взял металл, внимательно осмотрел. Даже невооруженным глазом было видно, что качество плохое — множество включений, неравномерная структура.
— Проблема не в руде, — сказал он уверенно. — Проблема в процессе плавки.
— Объясните.
— Температура плавки неправильная. Или состав шихты. Нужно посмотреть на месте.
— Отлично. Когда можете поехать?
— А где завод?
— В Невьянске. Два дня пути.
Антон колебался. С одной стороны, это была хорошая возможность применить свои знания. С другой — Невьянск был вотчиной Демидовых, там действовали другие порядки, чем в казенном Екатеринбурге.
— Можно взять помощника? — спросил он.
— Можно.
— Тогда согласен.
— Отлично. Завтра утром выезжаем.
После ухода Демидова Антон долго обдумывал предложение.
— Что думаешь? — спросил Алексей.
— Думаю, что это и возможность, и опасность одновременно.
— Почему опасность?
— Демидовы — люди влиятельные, но и жестокие. Если что-то пойдет не так, могут и в Сибирь сослать.
— А если все пройдет хорошо?
— Тогда получим мощного покровителя. И возможность проводить более масштабные эксперименты.
— Значит, едем?
— Едем.
Утром они выехали в Невьянск. Дорога была тяжелой — глубокий снег, морозный ветер, плохая видимость. Но лошади у Демидова были хорошие, а возница опытный.
По дороге Павел Андреевич рассказывал о своих заводах.
— У нас семь предприятий на Урале, — говорил он. — Железные, медные, чугунные. Тысячи рабочих. Но в последнее время проблемы начались.
— Какие проблемы?
— Разные. То качество продукции падает, то рабочие бунтуют, то власти придираются. Нужны новые идеи, новые методы.
— А что местные мастера говорят?
— Местные мастера... — Демидов усмехнулся. — Они хорошие исполнители, но мыслят по старинке. Новшества не любят.
— Понятно.
— Вот почему мне нужен человек с нестандартным подходом. Таких, как вы, мало.
Невьянск поразил Антона своими размерами. Это был настоящий промышленный город — заводы, рудники, тысячи рабочих домов. Дым от печей стоял столбом, в воздухе пахло металлом и углем.
— Впечатляет? — спросил Демидов.
— Очень.
— А ведь это только один из наших заводов. Главный, конечно, но не единственный.
Их поселили в управляющем доме — большом каменном здании в центре завода. Условия были гораздо лучше, чем в Екатеринбурге.
— Отдыхайте сегодня, — сказал Демидов. — А завтра начнем работу.
Вечером, когда они остались одни, Алексей спросил:
— Ну что, впечатляет масштаб?
— Да. И пугает одновременно.
— Почему пугает?
— Потому что здесь все зависит от одного человека. Демидов — это и хозяин, и судья, и царь в одном лице.
— А это плохо?
— Может быть плохо. С одной стороны, можно быстро внедрить новшества. С другой — если что-то пойдет не так, некуда апеллировать.
— Понятно. Ну что, будем осторожны.
Утром их повели осматривать проблемный цех. Картина была неприглядной — старое оборудование, неквалифицированные рабочие, антисанитарные условия.
— Вот здесь плавим железо, — объяснял мастер Игнат Сергеевич. — Раньше все хорошо было, а теперь брак пошел.
Антон внимательно осмотрел печи, изучил процесс плавки.
— А руду откуда берете?
— Из старого рудника. Тот же, что и раньше.
— А состав руды проверяете?
— Как это?
