— Ну, смотрите, сколько в ней железа, сколько примесей.
Мастер пожал плечами.
— Руда и руда. Как отцы наши плавили, так и мы.
Антон понял, в чем проблема. В XVIII веке не было понятия о химическом составе руды. Плавили все подряд, надеясь на авось.
— Можно образцы руды посмотреть?
— Конечно.
Ему принесли несколько кусков. Антон внимательно их изучил. Даже визуально было видно, что руда содержит много серы и фосфора — элементов, которые делают железо хрупким.
— Проблема в руде, — сказал он Демидову. — Слишком много вредных примесей.
— А как это исправить?
— Нужно либо искать другие месторождения, либо научиться очищать руду.
— А очищать как?
— Есть способы. Сложные, но возможные.
Антон начал объяснять принципы флотации — процесса, который позволяет отделять полезные минералы от пустой породы. Конечно, он не мог рассказать о современных флотационных машинах, но базовые принципы можно было адаптировать к XVIII веку.
— Интересно, — сказал Демидов. — А можете показать на практике?
— Могу попробовать. Но нужно время и материалы.
— Все, что нужно, предоставлю.
Следующие дни Антон провел в экспериментах. В подвале управляющего дома он устроил импровизированную лабораторию и начал опыты по обогащению руды.
Принцип был простым — измельченную руду смешивали с водой и специальными добавками, которые заставляли частицы железа всплывать на поверхность, а пустую породу — оседать на дно.
В качестве флотореагентов Антон использовал то, что было доступно в XVIII веке — сосновое масло, мыло, некоторые соли.
— Удивительно, — говорил Алексей, наблюдая за процессом. — Неужели так просто?
— В принципе — да. Хотя для промышленного применения нужно будет многое усовершенствовать.
Первые результаты были обнадеживающими. Содержание железа в обогащенной руде увеличилось почти в полтора раза, а количество вредных примесей снизилось вдвое.
— Покажем Демидову? — предложил Алексей.
— Покажем.
Павел Андреевич был впечатлен результатами.
— Как вы до этого додумались? — спросил он.
— Читал старинные книги, — ответил Антон по заготовленной легенде. — Нашел упоминания о том, что древние мастера умели "отделять полезное от бесполезного".
— И это действительно работает?
— Работает. Хотите, проведем испытание в полном объеме?
— Конечно хочу.
Следующую неделю ушла на подготовку промышленного эксперимента. Антон спроектировал установку для обогащения руды, адаптированную к условиям XVIII века.
Принцип работы был тот же, но все делалось вручную, с помощью простых механизмов.
— Сначала руду нужно измельчить, — объяснял он рабочим. — Потом смешать с водой и вот этим составом. Потом размешивать и снимать пену.
Рабочие смотрели на него с недоверием. Но когда увидели результат — чистую, качественную руду — недоверие сменилось восхищением.
— Колдовство какое-то, — шептались они.
— Не колдовство, а наука, — поправлял Антон.
Железо, выплавленное из обогащенной руды, получилось отличного качества. Хрупкость исчезла, металл стал прочным и ковким.
— Прекрасно! — воскликнул Демидов. — Это настоящий прорыв!
— Рад, что результат вас устраивает.
— Устраивает? Это больше, чем я ожидал! Скажите, а другие процессы можно так же улучшить?
— Можно. Но нужно время и ресурсы.
— Время и ресурсы у меня есть. Оставайтесь работать на меня. Предлагаю очень выгодные условия.
Антон задумался. Предложение было заманчивым. У Демидовых были деньги, влияние, возможности для масштабных экспериментов. Но была и обратная сторона — полная зависимость от капризов хозяина.
— Мне нужно подумать, — сказал он.
— Конечно. Но не очень долго. Такие специалисты нарасхват.
Вечером Антон обсуждал предложение с Алексеем.
— Что думаешь? — спросил он.
— Думаю, что это большая возможность. Но и большой риск.
— Почему риск?
— Потому что мы попадаем в полную зависимость от Демидовых. А они люди непредсказуемые.
— С другой стороны, у нас будут ресурсы для серьезных проектов.
— Да, это плюс. И потом, можно же поставить условия.
— Какие условия?
— Например, свободу в выборе методов работы. И возможность заниматься не только металлургией, но и другими науками.
— Хорошая идея.
На следующий день Антон дал ответ Демидову.
— Согласен работать на вас. Но с условиями.
— Какими?
— Во-первых, полная свобода в выборе методов и направлений исследований. Во-вторых, возможность привлекать помощников. В-третьих, право на долю от прибыли, которую принесут мои разработки.
Демидов нахмурился.
— Условия жесткие.
— Но справедливые. Вы получите технологии, которые принесут огромную прибыль. Я прошу лишь часть от нее.
— Сколько именно?
— Десять процентов от дополнительной прибыли.
— Пять процентов.
— Восемь.
— Семь. И это окончательно.
— Согласен.
Они пожали руки. Антон понимал, что заключил сделку, которая изменит его жизнь. Теперь у него были ресурсы для реализации грандиозных планов.
Но сначала нужно было вернуться в Екатеринбург и все обдумать.
— Когда начинаете работать? — спросил Демидов.
— Через месяц. Нужно завершить дела в Екатеринбурге.
— Хорошо. А пока составьте план того, что хотите делать.
Дорога обратно прошла в напряженных размышлениях. Антон понимал, что принял судьбоносное решение.
