Антон вышел от священника с облегчением. Экзамен был пройден, подозрения развеяны.
— Ну как? — встретил его Алексей.
— Прошло хорошо. Церковь пока не возражает против моих методов.
— Слава Богу. А что теперь?
— Теперь готовимся к переезду к Демидовым. И планируем новые проекты.
Следующие две недели ушли на подготовку. Антон завершил текущие дела, передал Василию Никитичу все необходимые материалы по своим разработкам.
— Жаль терять такого мастера, — говорил Василий Никитич. — Но понимаю — у Демидовых возможностей больше.
— Буду помогать и вашим заводам, если понадобится.
— Спасибо. И удачи вам на новом месте.
Алексей тоже получил разрешение перейти на службу к Демидовым. Его знания и образованность были оценены по достоинству.
В последний вечер в Екатеринбурге они сидели в своей комнате, упаковывая вещи.
— Знаешь, — сказал Алексей, — я все думаю о том, как сильно изменилась моя жизнь с тех пор, как мы познакомились.
— В лучшую сторону, надеюсь?
— Определенно в лучшую. Я узнал столько нового, увидел мир с другой стороны.
— И это только начало. Впереди еще много интересного.
— А ты не жалеешь о своем выборе? О том, что остался в этом времени?
Антон задумался.
— Знаешь, иногда скучаю по современному миру. По удобствам, по технологиям, по людям, которых оставил там. Но здесь у меня есть цель, есть возможность что-то изменить к лучшему.
— И ты действительно думаешь, что сможешь изменить историю?
— Не изменить кардинально. Но сделать жизнь людей чуточку лучше — да, смогу.
Утром к дому подъехали сани Демидовых. Павел Андреевич лично приехал за новыми сотрудниками.
— Готовы? — спросил он.
— Готовы, — ответил Антон.
Они погрузили вещи и отправились в путь. Дорога до Невьянска на этот раз прошла быстрее — зимний путь был лучше осеннего.
— Расскажите о ваших планах, — попросил Демидов по дороге.
— У меня три основных направления, — ответил Антон. — Первое — совершенствование металлургии. Есть еще много способов улучшить качество металла и снизить потери.
— Отлично. Второе?
— Медицина. Хочу создать госпиталь с современными методами лечения.
— Интересно. А третье?
— Образование. Школа для подготовки грамотных мастеров и специалистов.
Демидов задумался.
— Амбициозные планы. А сколько времени потребуется?
— На металлургию — несколько месяцев. На госпиталь — год. На школу — два-три года.
— И сколько это будет стоить?
— Металлургические улучшения окупятся очень быстро. Госпиталь будет приносить доходы от лечения платежеспособных пациентов. Школа — долгосрочная инвестиция.
— Понятно. Хорошо, начинайте с металлургии. А остальное обсудим позже.
В Невьянске их разместили в большом доме рядом с заводоуправлением. Условия были отличными — просторные комнаты, прислуга, хорошее питание.
— Богато живут Демидовы, — заметил Алексей.
— Да. И от нас ждут соответствующих результатов.
На следующий день Антон приступил к работе. Первым делом он осмотрел все заводские цеха, изучил технологические процессы.
Картина была неутешительной. Оборудование устаревшее, методы примитивные, потери огромные. Но именно это давало большие возможности для улучшений.
— С чего начнем? — спросил Алексей.
— С доменных печей. Если улучшить конструкцию, можно увеличить выход чугуна на треть.
— А как именно улучшить?
— Изменить форму горна, улучшить систему подачи воздуха, оптимизировать состав шихты.
Антон начал разрабатывать проект новой доменной печи. Он не мог применить все современные технологии, но базовые принципы улучшения были доступны и в XVIII веке.
Основная идея заключалась в лучшем смешивании руды, угля и флюсов, а также в более равномерном распределении температуры по объему печи.
— Интересная конструкция, — сказал главный мастер Иван Кузьмич, изучая чертежи. — А работать будет?
— Должна работать. Хотите, сначала построим небольшую экспериментальную печь?
— Давайте попробуем.
Строительство заняло месяц. Антон лично контролировал каждый этап, следя за тем, чтобы все делалось точно по чертежам.
Наконец печь была готова. Настал день первой плавки.
— Ну что, — сказал Иван Кузьмич, — посмотрим, что получится.
Печь загрузили рудой, углем и флюсами. Запустили мехи. Началась плавка.
Первые часы прошли нормально. Температура поднималась равномерно, процесс шел по плану.
— Пока все хорошо, — говорил Алексей.
— Да, но самое главное впереди.
К вечеру печь дала первый чугун. Его качество превзошло все ожидания — металл был чистым, без включений, с оптимальным содержанием углерода.
— Превосходно! — воскликнул Иван Кузьмич. — И количество больше, чем обычно.
— На сколько больше? — спросил Антон.
— Процентов на двадцать пять, не меньше.
Это был отличный результат. Увеличение выхода металла на четверть означало огромную экономию и рост прибыли.
— Павел Андреевич будет доволен, — сказал Алексей.
— Надеюсь.
Демидов действительно был в восторге от результатов.
— Прекрасная работа! — говорил он. — Когда можно будет перестроить основные печи?
— Нужно сначала отработать технологию на экспериментальной печи, — ответил Антон. — Выявить все нюансы, обучить мастеров.
— Сколько времени это займет?
— Месяца два.
— Хорошо. А что дальше?
