Антон почувствовал холодок в животе. Церковь была самым опасным противником.
— Плохие новости? — спросил Алексей, заметив его бледность.
— Очень плохие. Читай.
Алексей прочитал письмо и нахмурился.
— Откуда могли пойти жалобы?
— Не знаю. Может быть, кто-то из тех, кому не понравились мои методы.
— Или кто-то хочет тебя устранить из-за конкуренции.
— Возможно. В любом случае, нужно быть готовым к неприятностям.
— А что будем делать?
— Сначала узнаем подробности. Потом решим.
Антон написал письмо Василию Никитичу с просьбой выяснить больше деталей. Ответ пришел через две недели.
"Дело серьезное, — сообщал Василий Никитич. — Жалобу подал иеромонах Иосиф из Московского Свято-Данилова монастыря. Утверждает, что ваши методы лечения — это скрытое колдовство. Особенно возмущается использованием плесени. Говорит, что это противоестественно и богопротивно. Отец Никодим пока защищает вас, но давление растет."
Ситуация становилась критической. Антон понимал, что если церковные власти всерьез займутся его расследованием, то скрыть правду будет очень трудно.
— Нужно что-то предпринимать, — сказал Алексей.
— Да. Но что именно?
— Может быть, стоит временно прекратить медицинскую практику?
— Но тогда пострадают люди, которых я лечу.
— Лучше пострадают несколько человек, чем ты сам.
Антон задумался. Логика была жестокой, но правильной.
— А может быть, наоборот, стоит найти влиятельных защитников?
— Каких?
— Демидов имеет большой вес. Может быть, он поможет.
— Попробуй поговорить с ним.
Павел Андреевич выслушал рассказ о церковных подозрениях с серьезным видом.
— Неприятная история, — сказал он. — Но решаемая.
— Как?
— У меня есть связи в церковных кругах. Можно договориться.
— А что это будет стоить?
— Денег или услуг. Впрочем, деньги у меня есть.
— И что вы хотите взамен?
Демидов улыбнулся.
— Хочу, чтобы вы согласились на предложение Кулибина. Поехали в Петербург.
— Зачем вам это?
— Потому что ваши изобретения могут принести огромную пользу. Но для этого нужна поддержка на самом высоком уровне.
— А если я откажусь?
— Тогда с церковными проблемами придется разбираться самому.
Антон понял, что попал в ловушку. Демидов фактически ставил ультиматум.
— Мне нужно подумать.
— Конечно. Но помните — время дорого.
Вечером Антон долго обдумывал ситуацию. С одной стороны, поездка в Петербург была крайне рискованной. С другой — отказ означал конфликт с Демидовым и церковью одновременно.
— Что посоветуешь? — спросил он Алексея.
— Думаю, что Петербург — меньшее зло. Там, по крайней мере, есть образованные люди, которые могут оценить твои знания.
— А церковь там еще сильнее.
— Да, но и покровители могут быть влиятельнее.
— Значит, едем?
— Если другого выхода нет — едем.
На следующий день Антон дал согласие Демидову.
— Отлично! — воскликнул тот. — Я сразу напишу Кулибину. А пока займусь вашими церковными проблемами.
— И как быстро это можно решить?
— Недели две, не больше.
Демидов сдержал слово. Через десять дней пришло письмо от Василия Никитича: "Проблема решена. Иеромонах Иосиф получил новое назначение в далекий монастырь. Отец Никодим передает, что больше вопросов к вам нет."
— Быстро, — заметил Алексей.
— Да. Демидовы действительно влиятельны.
— А теперь придется выполнять свою часть сделки.
— Да. Готовься к поездке в столицу.
Подготовка заняла месяц. Нужно было завершить текущие дела, подготовить материалы для презентации в Петербурге, продумать легенду для высших кругов.
— Главное — не противоречить тому, что уже рассказывал, — советовал Алексей.
— Да. И быть готовым к гораздо более сложным вопросам.
— А что возьмем с собой?
— Образцы металла, чертежи печей, термометр. И некоторые лекарства.
— А современное оборудование?
— Ни в коем случае. Слишком рискованно.
Наконец все было готово. В июле 1769 года они выехали в Петербург в сопровождении представителя Демидовых.
Дорога до столицы заняла две недели. Антон впервые увидел города Центральной России — Казань, Нижний Новгород, Тверь. Контраст с Уралом был разительным.
— Здесь более развитая цивилизация, — заметил Алексей.
— Да. И более сложная система отношений.
— Значит, нужно быть еще осторожнее.
Петербург поразил Антона своим великолепием. Широкие проспекты, роскошные дворцы, величественные соборы. Город, построенный по единому плану, разительно отличался от хаотично выросших уральских поселений.
— Красиво, — сказал Алексей.
— Да. И пугающе. Здесь каждый камень помнит интриги и заговоры.
Их поселили в доме Кулибина, который радушно встретил гостей.
— Наконец-то решились! — воскликнул он. — Уже все приготовлено для презентации ваших изобретений.
— Кому именно будем показывать?
— Академии наук. Там собираются самые ученые люди империи.
— А дальше?
— Если академики одобрят, то можно будет представляться и более высокопоставленным особам.
— Каким именно?
— Графу Орлову, например. Он фаворит императрицы и покровитель наук.
Антон почувствовал головокружение. Фаворит императрицы — это уже совсем другой уровень.
— А когда презентация?
— Завтра. Академики уже собираются.
— Так быстро?
— В Петербурге все делается быстро. Здесь нет времени на раздумья.
