Остаток дня Антон провел в подготовке. Он повторял свою легенду, продумывал ответы на возможные вопросы, готовил демонстрационные материалы.
— Главное — произвести впечатление, но не слишком сильное, — говорил он себе.
Утром они отправились в здание Академии наук. Антон нес с собой ящик с образцами и приборами.
В зале собралось человек двадцать — академики, профессора, приглашенные специалисты. Все в париках и дорогой одежде, все с важными лицами.
— Господа, — объявил Кулибин, — позвольте представить вам Антона Глебова, мастера горного дела с Урала.
Антон поклонился и начал свою презентацию.
— Уважаемые господа, — сказал он, — хочу показать вам методы обработки металла, которые позволяют значительно улучшить качество продукции.
Он начал с демонстрации образцов железа и чугуна, выплавленных по его технологии.
— Удивительная чистота, — заметил один из академиков. — Как достигается?
— Правильным составом шихты и оптимальной температурой плавки, — ответил Антон.
— А как определяете оптимальную температуру?
— Вот этим прибором.
Антон продемонстрировал термометр. Академики были впечатлены.
— Никогда такого не видел, — сказал седобородый профессор. — А принцип работы?
Антон объяснил принцип, стараясь использовать терминологию XVIII века.
— Гениально! — воскликнул молодой ученый. — А где вы изучали такие методы?
— У отца. Он собирал древние рукописи, изучал забытые знания.
— А рукописи можно посмотреть?
— К сожалению, нет. Погибли в пожаре.
Презентация продолжалась два часа. Антон показывал свои разработки, отвечал на вопросы, демонстрировал результаты.
— Потрясающая работа, — сказал наконец председательствующий. — Мы рекомендуем ваши методы к внедрению на государственных заводах.
— Спасибо за высокую оценку.
— А теперь позвольте задать личный вопрос. Не думали ли вы о переезде в столицу? Здесь ваши таланты могли бы принести еще больше пользы.
Вот оно. Антон понимал, что это был не просто вопрос, а предложение.
— Я привык к работе на Урале, — осторожно ответил он. — Но готов рассмотреть любые предложения.
— Отлично. Мы обсудим возможности и дадим ответ.
После окончания заседания к Антону подошло несколько академиков. Все расспрашивали о деталях, просили повторить демонстрации.
— Выдающаяся работа, — говорил один.
— Настоящий прорыв, — добавлял другой.
— Вы произвели фурор, — сказал Кулибин, когда они вышли из здания. — Таких отзывов удостаиваются немногие.
— И что дальше?
— Дальше будут более серьезные встречи. Готовьтесь.
Вечером в доме Кулибина состоялся прием в честь успешной презентации. Приглашены были влиятельные люди — чиновники, военные, представители знати.
— Так вы тот самый уральский чудотворец? — спросила одна дама в роскошном платье.
— Не чудотворец, сударыня. Просто применяю старинные знания.
— Но результаты ваши поистине чудесны. Говорят, вы можете лечить неизлечимые болезни.
— Некоторые болезни действительно поддаются лечению, если знать правильные методы.
— А можете показать?
— Боюсь, здесь это неуместно.
— Понимаю. Но если понадобится...
Антон понял, что слухи о его медицинских способностях дошли и до столицы. Это было одновременно хорошо и плохо.
— Антон Глебов? — раздался голос за спиной.
Он обернулся. Перед ним стоял высокий мужчина в военном мундире.
— Полковник Потемкин, — представился незнакомец. — Слышал о ваших достижениях.
Антон знал это имя. Григорий Потемкин — один из самых влиятельных людей империи, будущий фаворит Екатерины II.
— Очень приятно, ваше благородие.
— Мне нужно с вами поговорить. Наедине.
— Конечно.
Они прошли в отдельную комнату.
— Садитесь, — предложил Потемкин. — Хочу обсудить с вами деловое предложение.
— Слушаю.
— Мне нужен специалист по металлургии для особого проекта. Работа секретная, но очень важная для государства.
— Что за проект?
— Производство оружия. Новые пушки, ружья. Качество металла критически важно.
Антон понял, что попал в очень серьезную игру. Военные заказы означали большие возможности, но и большую ответственность.
— А какие условия?
— Щедрое жалованье, государственная поддержка, доступ к лучшим мастерским. Но полная секретность.
— Мне нужно подумать.
— Конечно. Но недолго. Проект начинается через месяц.
— А если я откажусь?
— Тогда найдем другого специалиста. Но вы лучший из тех, кого мы знаем.
После разговора с Потемкиным Антон понял, что оказался в центре борьбы за его услуги. Академия наук, Демидовы, теперь еще и военные — все хотели заполучить его знания.
— Что будем делать? — спросил Алексей, когда Антон рассказал о предложении.
— Не знаю. Все варианты имеют свои плюсы и минусы.
— А что тебе больше нравится?
— Честно говоря, хочется вернуться на Урал. Там проще и безопаснее.
— Но тебя уже не отпустят просто так.
— Да, понимаю.
Следующие дни прошли в непрерывных встречах и переговорах. Антона приглашали в различные дома, знакомили с влиятельными людьми, предлагали разные варианты сотрудничества.
— Вы стали очень популярны, — заметил Кулибин.
— Слишком популярны. Это начинает беспокоить.
— Почему?
— Чем больше внимания, тем больше вопросов. А отвечать становится все труднее.
— Понимаю. Но популярность открывает двери.
