Антон понимал, что ситуация действительно напряженная. Его методы повысили не только производительность труда, но и самосознание рабочих. Люди больше не хотели мириться с несправедливостью.
В родную деревню он приехал в конце мая 1766 года. Встреча с Федькой Косарем была трогательной — старый друг постарел, поседел, но сохранил прежнюю доброту и ум.
— Антон Кузьмич! — воскликнул он, обнимая приехавшего. — Как же давно не виделись! Ты теперь совсем барин стал.
— Какой я барин, Федька? Тот же, что и был.
— Нет, изменился. Видно, что дела большие ведешь. Но главное — не зазнался.
Федька рассказал о последних месяцах жизни Данилы Гончарова. Тот продолжал заниматься поиском руды, обучал молодежь, но в последнее время был чем-то очень взволнован.
— За месяц до смерти нашел он что-то в дальних горах, — рассказывал Федька. — Приехал радостный, говорит — "Федька, это такое дело, что всю Россию изменит". А что именно, не сказал. Только образцы какие-то показывал.
— Где эти образцы?
— Вдова хранит. Говорит, что Данила велел отдать их только тебе.
Вдова Данилы, Марья Ивановна, была женщиной умной и сильной. Она встретила Антона с почтением, но и с некоторой настороженностью.
— Данило очень вас уважал, — сказала она. — Говорил, что вы его многому научили. Но перед смертью был встревожен.
— Чем встревожен?
— Говорил, что находка может принести и пользу, и беду. Зависит от того, в чьи руки попадет.
Она принесла небольшой ящик, в котором лежали образцы горных пород. На первый взгляд ничего особенного — обычные камни с блестящими включениями.
Но когда Антон взял один из образцов в руки, он сразу понял, что нашел Данила. Камень был необычно тяжелым, а включения имели характерный желтовато-серый цвет.
— Это уран, — прошептал он.
— Что? — не понял Федька.
— Ничего. Просто очень интересная руда.
Антон попросил показать ему место, где были найдены образцы. Марья Ивановна согласилась, но с условием.
— Данило говорил — если что с ним случится, проводить вас к месту, но только вас одного. Больше никого.
— Почему?
— Говорил, что это знание опасное. В плохих руках может навредить.
Данила оказался пророком. Он интуитивно понял, что нашел нечто, способное изменить мир. Уран в XVIII веке еще не использовался, но его радиоактивные свойства делали его потенциально очень опасным.
На следующий день Антон в сопровождении Марьи Ивановны отправился в горы. Место оказалось довольно удаленным — в глухой тайге, куда редко забирались даже охотники.
— Вот здесь, — показала женщина на скальный выход. — Данило говорил, что руда идет глубоко, может, на сотни саженей.
Антон тщательно обследовал обнажение. Месторождение действительно было крупным. По его оценкам, здесь могло залегать несколько тысяч тонн урановой руды.
— Это действительно может изменить Россию, — подумал он. — Но как именно?
В XVIII веке урану еще не было найдено практическое применение. Только через столетие люди откроют его радиоактивные свойства, а еще через столетие — научатся использовать для получения энергии.
Но Антон знал перспективы. Он понимал, что держит в руках ключ к величайшей силе в природе. Силе, которая может дать человечеству неограниченную энергию — или уничтожить его.
— Что будем делать с этим местом? — спросила Марья Ивановна.
— Пока ничего. Нужно подумать.
— А Данило говорил, что вы поймете, что делать.
— Данило переоценил меня. Это решение слишком тяжелое для одного человека.
Вернувшись в деревню, Антон долго размышлял о найденном. С одной стороны, он не мог скрыть открытие — это было бы предательством науки. С другой стороны, он понимал потенциальную опасность.
Решение пришло не сразу. Антон провел в деревне несколько дней, встречаясь со старыми друзьями, изучая настроения людей, думая о будущем.
— Знаешь, Федька, — сказал он другу в один из вечеров, — иногда знание — это тяжелое бремя.
— Как это?
— Когда знаешь что-то, что может принести и пользу, и вред, трудно решить, что с этим знанием делать.
— А может, не тебе одному решать? Может, с кем посоветоваться?
— С кем? Это знание пока никому не нужно. А когда станет нужно, может быть уже поздно что-то менять.
Федька не понял глубины проблемы, но его простой совет оказался мудрым. Действительно, такое решение нельзя принимать в одиночку.
Антон решил законсервировать месторождение. Он тщательно зафиксировал его местоположение, взял подробные образцы, составил описание. Но публиковать эту информацию пока не стал.
— Я оставлю эти сведения для будущих поколений, — сказал он Марье Ивановне. — Когда человечество будет готово к такой силе, оно найдет способ ее использовать.
— А если не найдет?
— Тогда, значит, еще не время.
Он написал подробный отчет о месторождении, запечатал его в прочный футляр и спрятал в надежном месте. К отчету приложил письмо для потомков:
"Тому, кто найдет эти записи. Здесь описано месторождение руды, которая обладает необычными свойствами. В мое время эти свойства не изучены и не могут быть использованы. Но я предполагаю, что в будущем люди найдут им применение.
