Первые сутки прошли без всяких сенсаций и сюрпризов. Разведывательные корабли регулярно передавали на командное судно уточняющую информацию. Вторые же сутки ознаменовались неожиданным появлением на сканере неопознанного объекта, который с самого начала показался бесплотным и призрачным, да и проявился как-то очень неожиданно и почти параллельно по курсу. После короткого наблюдения за объектом и прицельного анализа его параметров, не осталось никаких сомнений, что это «местный» звездолет. Вероятно, на его борту тоже заметили землян и теперь пребывали в молчаливом замешательстве.
Меж тем земляне отреагировали по инструкции. Вахтенный пилот сейчас же активировал щит на полную мощность, сбавил скорость, передал краткий оповестительный сигнал и вызвал команду. По «универсуму» была глубокая ночь, и сигнал тревоги поднял начальника и большинство других участников экспедиции из постели, но не прошло и трех минут, как капитан Юрас и вся навигационная команда, немного взъерошенные спросонья, были в рубке на своих штатных местах. Чужаки тоже не бездействовали: начав маневр торможения, вдруг исчезли со сканеров совсем, оставив от себя только высчитанную компьютером траекторию движения.
В рубке «Упрямца» воцарилось тревожное молчание. Чужой корабль, только что сближавшийся с землянами, испарился точно мираж. Но реальное наличие этого загадочного «миража» был документально подтверждено корабельным компьютером. Напряжение все возрастало, пока чувствительнейшие датчики, буквально обшаривающие пространство, наконец не засекли коконообразное искривление, соответствующее вычисленной ранее траектории движения чужого корабля.
Капитан тут же приказал повторить сигнал оповестительного «приветствия». Чужой опять не ответил, хотя, судя по датчикам «наполненности» пространства находился уже совсем рядом.
«Звездолет — призрак. Что-то подобное было два года назад. С такой хорошей маскировкой и впрямь легко остаться незамеченным, особенно в такой относительно тихой и пустынной провинции, как окрестности Земли, — подумал Эдвин Юрас, следя за примерным силуэтом чужого корабля, плавно двигающимся по виртуальному пространству космической пустоты. — Помнится, Алекси говорил на ученом совете как раз про такие одиночные затемненные корабли, которые используются астрами как пиратские. Ну и выразился же он! Так и сказал: «пираты»! Далеко не каждый сейчас поймет, кто это такие. Термин старинный, чтобы найти ему определение, нужно хорошенько порыться в информационных источниках того отдаленного периода, когда люди Содружества еще были размежеваны по «племенному» признаку, а их общности были настолько несовершенны в социальном и экономическом устройстве, что вынуждены были бесконечно конфликтовать между собой по специально выдуманным поводам. Эмиль достаточно подробно поведал тогда о своем пребывании на таком пиратском корабле и нравах, царящих в его коллективе. Рассказ был подкреплен сканограммой его памяти, которая была похожа скорее на кошмар, порожденный больным воображением сумасшедшего любителя узкоспециализированной исторической литературы о всяких там зверствах и издевательствах. Судя по всему, насилие и даже убийство для членов экипажа такого корабля вовсе не является чем-то из ряда вон выходящим, а наоборот, они относятся к данным ужасающим действиям так же по-будничному спокойно, как, например, к принятию пищи. «Они убивают так же легко, как другие, подобные им, могут расправиться с ними, потому что в этом мире насилие и даже его крайнее проявление — убийство в обыденном порядке вещей» — сказал тогда Алекси. Из всего этого логический вывод: нужно быть готовым к любым неприятным поворотам».
Тут Эдвин посмотрел на индикаторы «щита» (внешняя защита была активирована полностью) и сказал:
— Вызывайте, пока не ответят.
Однако это указание осталось без исполнения, ибо ответ «поступил». На экране вдруг отчетливо проявился корпус чужого корабля, озаренный яркими вспышками, «Упрямец» слабо встряхнуло, уровень энергии его «щита» одномоментно упал процентов на десять, но тут же восстановился. Бортовой компьютер, уже разобравшийся в ситуации, спешно выдавал какую-то информацию, но на него пока не обращали внимания. Все взору были обращены на экран живого обзора: там развернулось во всей своей грозной красе магически завораживающее зрелище. Среди черного многоглазого космоса вспыхнула и засияла цветными переливами стремительная комета.
— Что это? — спросил один из пилотов. — Откуда она взялась?
После полуминутного молчания и изучения информации, выданной компьютером, капитан Юрас ответил, четко и громко выговаривая каждое слово:
— Чужой корабль дал по нам прицельный залп. Энергетический заряд, отраженный от нашего «щита», рикошетом ушел обратно в ту сторону, откуда был пущен, а затормозившийся чужак не успел сманеврировать и увернуться от своего же удара. Его задело по обшивке, об этом свидетельствует видимое свечение…
— Там же люди! Нужно немедленно спасать этих несчастных! — воскликнул штурман и замолк, глядя на капитана.
