— Выслать спасательную команду, — отдал приказ капитан, в этот момент он был, как никогда, хладнокровен и уравновешен. Долг обязывал его не поддаваться эмоциям и мыслить спокойно и рационально.
Итак, контакт с астрами должен состояться прямо сейчас, конечно, если они остались живы. Как начальник экспедиции капитан Юрас не имел права на ошибки и промахи.
«Вот только жаль, что Эмиля сейчас здесь нет. Он бы помог разобраться в деталях. Он знает, как вести себя с этими людьми, и предчувствует, чего они хотят и на что способны, — пронеслось в его мозгу. — Ну, ничего, мы готовы к встрече, какой бы она ни была странной и неожиданной».
Спасено было одиннадцать человек, среди них одна беременная женщина. Когда спасенных доставили на «Упрямец», все они находились в шоковом состоянии. Хорошо, что земляне подоспели вовремя и успели облачить уже потерявших сознание беспомощных людей в спасательные декомпрессионные емкости до того как в смертельно поврежденный и утративший герметичность корабль вселилась ледяная космическая пустота.
Спасательная операция была завершена, чужой корабль покинут, и врачи уже приступили к осмотру пострадавших в медицинском боксе, когда датчики зафиксировали взрыв двигателя чужака.
Четверо астров были тяжело ранены, и врачи сразу занялись спасением их жизней. Остальные же во время атаки находились в отдаленных от эпицентра поражения местах, отделались легкими травмами, полученными при падении, и временной потерей сознания. Корабельного журнала найдено не было ни в каком виде, поэтому земляне не знали, все ли обитатели чужого корабля спасены или только часть.
Первым очнулся кареглазый мужчина с очень мужественным и красивым, но, пожалуй, слишком холодно-резким лицом. Вероятно, это был сам капитан чужого судна (судя по его куртке с нашивками и эмблемами, очень напоминающей земной капитанский китель старинного образца). Он упорно молчал, не задавая вопросов и не отвечая на приветствия, и довольно долго даже не глядел на землян впрямую, всем своим видом демонстрируя отчужденность и враждебность. Потом очнулась беременная женщина (к счастью, она почти совсем не пострадала: только локти слегка поцарапала и ноготь сломала). Она напротив сразу спросила:
— Где я? Где все остальные?
Получив на свои вопросы исчерпывающие вежливые ответы, она почему-то испугалась и даже заплакала.
Вскоре очнулись и все остальные, за исключением тяжелораненых. Вели они себя по-разному, но у всех были заметны страх и скрытая враждебность. Поэтому начальник экспедиции принял решение немедленно, как только представится первая же возможность после необходимых медицинских процедур, поговорить с астрами и рассеять их страхи и сомнения, а также уверить их в том, что им никто не желает зла, и земляне настроены к ним мирно и дружелюбно.
Сэр Рич сидел в отведенной для него каюте и осматривал и чистил свой потайной пистолет. Он пребывал в хмуром и злом отчаянии, ибо понимал, что потерял своего «Звездного волка» навсегда, и это расстраивало его неизмеримо сильнее, чем-то обстоятельство, что погибли трое членов его экипажа. Погруженный в тяжкие раздумья, он даже не заметил, как тихо вошла через бесшумную дверь Кошечка и остановилась, опираясь на зеркальную поверхность стены.
— К чему-то готовишься? — спросила она.
Сэр Рич обернулся. Лицо его стало на секунду испуганным, и он спрятал пистолет за спину:
— Проваливай в свою каюту! Черт тебя принес, дорогая. Лучше пока убирайся и не мешай мне. — Голос Рича был недовольным до шипения.
— Я знаю, ты что-то затеваешь! — Кошечка сложила руки на груди. — Но ведь эти люди спасли тебя, меня и почти всю команду, хотя с полным правом могли просто оставить умирать. Они очень по-доброму с нами обращаются, предоставили полную свободу на своем корабле, они почтительны…
— Почтительны, говоришь. — Сэр Рич перешел на тревожный шепот. — Да, все верно. Они все такие почтительные, любезные и добренькие, что аж оторопь берет. Но меня не проведешь! Мы здесь все равно пленники! И земляшки не замедлят разделаться с нами, когда наступит в этом необходимость.
— Но ведь их начальник заверил, что нас доставят на планету, на которую мы пожелаем, и что мы являемся на их корабле желанными гостями, — возразила Кошечка.
— Тише ты! Не привлекай внимание своими воплями, — шикнул на нее Рич. — Они строят из себя вселенских миролюбцев, а на самом деле мы лишь мелкая разменная карта в их крупной игре. Ты глупа, Кошечка, как новорожденный младенец! Ты так наивна, что даже жаждешь родить себе ребенка. И от кого! От такого же проходимца, как эти подхалимы и мнимые святоши. Ах, почему я узнал об этом так поздно, что нельзя уже было обратиться ни к какому врачу! Все вы, бабы, безрассудны и скрытны донельзя! Ну, ничего, как только мы выберемся из этой переделки, и ты родишь, плод твоей безумной прихоти долго не заживется на этом свете!
