На совместный «завтрак» собрались все свободные от вахты земляне. Пожаловали и астры, правда, после настоятельного приглашения. Они держались кучкой рядом со своим капитаном, и только женщина пожаловала чуть позже и не со всеми, робко ступая за ласково уговаривающей ее землянкой. Земляне приветствовали астров галантными кивками, похожими на плавные полупоклоны, веселым перешептыванием между собой и открытыми улыбками. Когда все сели за обещанный стол, симпатичные, порхающие над столом как бабочки роботы ловко подали завтрак. Стол был сервирован по всем правилам хорошего тона, еда была вкусная и красивая, но Кошечка плохо ела, несмотря на подбадривающее щебетание севшей рядом улыбающейся Доминики (по дороге к столовой она все же осмелилась перемолвиться парой фраз с опекающей ее землянкой, узнав ее имя). Она все пыталась искоса наблюдать за Ричем, но это ей не очень хорошо удавалось.
В самый разгар завтрака в столовой вошел вахтенный пилот и доложил начальнику экспедиции:
— Прибыл капитан Алекси.
— И что это он так рано? — Шепотом «удивилась» Доминика. — Наверное, уже все звезды переписал, как было поручено.
— Пусть идет к нам завтракать, — сказал совершенно попросту начальник, улыбаясь. — Только он что-то рановато явился. Договаривались ведь к обеду.
— Он просил передать, что преждевременно развернул корабль, не в силах побороть любопытство, уж так сильно захотелось ему увидеть наших гостей своими глазами, — пожал плечами вахтенный, тоже улыбаясь, и без дальнейших церемоний покинул столовую.
Кошечка, внимательно наблюдавшая эту сцену, даже жевать перестала.
— Ох уж этот капитан Алекси! — шепнула ей Доменика. — Большой оригинал и преотличный товарищ. По мне, так это вообще самый достойный внимания парень в нашей компании…
— Вы все кажетесь мне очень достойными, наконец решилась шепнуть Кошечка в ответ. — А вам, наверное, этот капитан Алекси очень нравится?
— Ага, — еще тише прошептала Доминика. — Может быть, он поначалу покажется вам слишком строгим и серьезным, на самом же деле он романтичный и мечтательный, только на службе этого не показывает. На досуге он увлекается историей, книги старинные читает прямо в оригинале. А еще у него редкое для людей его профессии хобби: представляете, ботаникой увлекается, цветы выращивает прямо на корабле. Недавно он разговаривал с Юрасом по стерео, а на столе у него была во-от такая белая лилия! — Она показала размеры цветка руками, чуть не сбросив со стола тарелку.
Кошечка уронила вилку и на секунду зажмурилась, образ пленного землянина мелькнул перед ней сладкой и мучительной грезой.
— Что случилось? — заволновалась Доминика. — Вы почувствовали себя плохо?
— Нет, что вы! — Кошечка уже опомнилась, хотя ей по-прежнему очень хотелось разрыдаться. — Все отлично, все в полном порядке.
— Вы не стесняйтесь, у нас есть хороший врач, — благожелательно заверила Доминика.
— Спасибо. — Кошечка старалась не показывать своего состояния. — Все было очень вкусно. Но у меня что-то закружилась голова. Это со мной теперь довольно часто бывает. Наверное, мне лучше уйти в каюту и прилечь.
— Я провожу вас. — Доминика уже почти встала.
— Не стоит беспокоиться, — вдруг резко произнес сэр Рич. — Я сам провожу свою жену.
Он тут же вскочил из-за стола, взял Кошечку под руку, и они вышли в коридор. Там было пусто.
— Что это с тобой? — спросил Рич, заглядывая Кошечке в глаза. — Действительно голова закружилась или чего-нибудь задумала?
— Этот капитан Алекси… Мне землянка сказала… старинные книги и цветы… — Кошечка закрыла лицо руками и беззвучно заплакала.
— Да что такое? — Рич властно встряхнул женщину за плечи. — Говори, если начала!
— Ничего, просто вспомнила… — Кошечка вытерла слезы ладонями. — Старинные книги и цветы… И он тоже капитан звездолета…
— Не темни! — Рич мигом рассвирепел. — Твой слякотный лепет меня настораживает.
— Я опять вспомнила бедного Эмиля. Он тоже любил старинные книги и выращивал цветы… — Кошечка отняла руки от лица, но глаза продолжали невольно плакать.
— Сейчас же прекрати истерику! И думать о нем больше не смей! — Рич ударил ее по лицу и, схватив за шиворот, еще раз встряхнул: — Или пулю захотела?
— Оставь ее, бандит!
Эти резкие слова стали для Рича совершеннейшей неожиданностью. Он даже как будто невольно съежился, выпустив Кошечку, и замер, закрывая женщину от неожиданного защитника торсом.
— Приветствую вас на нашей территории, господа, — опять раздался громкий и знакомый до полной невероятности голос. — Видно, нашим дорожкам опять суждено пересечься, но теперь явно не в вашу пользу, господин капитан.
Рич, наконец, обернулся. Его лицо в один миг побледнело, рот перекосился, а глаза округлились и выпучились. Он стал медленно приседать, и его рука потянулась вниз к сапогу.
— Вижу, что вы, капитан Ричардсон, неприятно удивлены моим появлением. Только не надо наклоняться за оружием, — предупредил все тот же голос, и Кошечка, наконец, увидела того, кто так сильно перепугал своим появлением Рича.
И тут вдруг открылась дверь, и в проеме показались капитан Юрас и Доминика.
