Осенью 1889 года семья Ульяновых переезжает в Самару, где Ленин также поддерживает связь с местными революционерами. В 1890 году власти смягчились и разрешили ему готовиться экстерном к экзаменам на юриста. В ноябре 1891 года Владимир Ульянов сдал экстерном экзамены за курс юридического факультета Императорского Санкт-Петербургского университета. После этого он изучил большое количество экономической литературы, особенно земских статистических отчётов по сельскому хозяйству.
В период 1892–1893 гг. взгляды Ленина под сильным влиянием работ Плеханова медленно эволюционировали от народовольческих к социал-демократическим. При этом он уже в 1893 году разработал новую на тот момент доктрину, объявившую современную ему Россию, в которой четыре пятых населения составляло крестьянство, «капиталистической» страной. Кредо ленинизма было окончательно сформулировано в 1894 году: «русский рабочий, поднявшись во главе всех демократических элементов, свалит абсолютизм и поведёт русский пролетариат (рядом с пролетариатом всех стран) прямой дорогой открытой политической борьбы к победоносной коммунистической революции».
В 1892–1893 гг. Владимир Ульянов работал помощником у самарского присяжного поверенного (адвоката) А. Н. Хардина, ведя в большинстве уголовные дела, проводил «казённые защиты». В 1893 году Ленин приехал в Санкт-Петербург, где устроился помощником к присяжному поверенному (адвокату) М. Ф. Волькенштейну. В Петербурге им были написаны работы по проблемам марксистской политэкономии, истории русского освободительного движения, истории капиталистической эволюции русской пореформенной деревни и промышленности. Часть из них была издана легально. В это время он также разрабатывал программу социал-демократической партии.
Деятельность В. И. Ленина как публициста и исследователя развития капитализма в России на основе обширных статистических материалов делает его известным среди социал-демократов и оппозиционно настроенных либеральных деятелей, а также во многих других кругах российского общества. В мае 1895 года Ульянов выехал за границу, где встретился в Швейцарии с Плехановым, в Германии – с В. Либкнехтом, во Франции – с П. Лафаргом и другими деятелями международного рабочего движения, а по возвращении в Петербург в 1895 году вместе с Ю. О. Мартовым и другими молодыми революционерами объединил разрозненные марксистские кружки в «Союз борьбы за освобождение рабочего класса».
Под влиянием Плеханова Ленин частично отступил от своей доктрины, провозглашающей царскую Россию «капиталистической» страной, объявив её страной «полуфеодальной». Ближайшей целью для него становится свержение самодержавия, теперь в союзе с «либеральной буржуазией». «Союз борьбы» вёл активную пропагандистскую деятельность среди рабочих, им было выпущено более 70 листовок.
В декабре 1895 года, как и многие другие члены «Союза», Ульянов был арестован, более года содержался в тюрьме и в 1897 году выслан на 3 года в село Шушенское Минусинского уезда Енисейской губернии.
Удивительно, но брат человека, покушавшегося на царя, и сам активный революционер ехал к месту ссылки не в арестантском вагоне, а самом обычном. В дороге Владимир познакомился с врачом Крутовским, которому пожаловался на боль в груди. Впоследствии тот упросил чиновника в Красноярске определить Ульянова не в суровый Туруханск, а в куда более комфортное Шушенское. В конце XIX века село Шушенское, расположенное на юге Красноярского края, уже было известно в среде вольнодумцев. В начале века здесь отбывали срок декабристы, в середине – Петрашевский, в конце – пожаловал Ленин.
По приезде он снял комнату у зажиточных крестьян Зыряновых. Здесь было всё самое необходимое. Впрочем, Ильич считал себя аскетом и на многое не претендовал. Главное, чтобы была возможность писать и читать, то есть лампа и стол со стулом. Для обеспечения ссыльных всем необходимым царское правительство платило им 8 рублей в месяц. Владимиру Ильичу этого вполне хватало, чтобы арендовать комнату и полноценно питаться, в том числе каждый день кушать хлеб и мясо. «Сегодня ровно месяц, как я здесь, и я могу повторить то же самое: и квартирой, и столом вполне доволен…» – писал марксист в письме. А уже через четыре месяца он и вовсе блаженствовал: «Здесь тоже все нашли, что я растолстел за лето, загорел и высмотрю совсем сибиряком. Вот что значит охота и деревенская жизнь! Сразу все питерские болести побоку!»
