В эмиграции Николай Иванович продолжил самообразование и внимательно изучил труды социалистов-утопистов и классиков марксизма. Когда началась Первая мировая война, власти Австро-Венгрии поспешили избавиться от потенциального шпиона и выслали Бухарина в Швейцарию.
В 1915 году через Францию и Англию переехал в Стокгольм. В Швеции жил под чужим именем Мойша Долголевский. Несмотря на то, что эмигрантам было запрещено вмешиваться в шведскую политику, он писал для скандинавских левых газет и участвовал в собрании эмигрантского клуба, который шведская полиция считала подставной революционной организацией.
Был арестован 23 марта 1916 года в квартире на Сальмэтаргатан, где он жил вместе с двумя другими большевиками (Юрием Пятаковым и Евгенией Бош). В полицейском участке назвал себя Мойша Долголевский. После нескольких недель тюремного заключения в апреле 1916 выслан из Швеции в Норвегию, жил в Христиании (Осло), Копенгагене, с октября 1916 – в Нью-Йорке, где познакомился с Львом Троцким и Александрой Коллонтай и редактировал (с января 1917) вместе с Троцким газету «Новый мир».
В 1915 году написал работу «Мировое хозяйство и империализм», посвящённую анализу особенностей капитализма начала XX века. Ленин написал к ней (не публиковавшееся до революции) предисловие и использовал ряд её положений в своём труде «Империализм как высшая стадия капитализма» (1916). С другой стороны, в развернувшейся с началом Первой мировой войны среди социал-демократов дискуссии о праве наций на самоопределение Бухарин выступил против позиции Ленина и его сторонников (в частности, Сталина и Зиновьева). Соответствующие взгляды Бухарина и примкнувшего к нему Пятакова Ленин назвал «карикатурой на марксизм» и расценил как рецидив экономизма 1890-x, связанного с неумением отличать политические вопросы от экономических.
Вячеслав Михайлович Молотов (настоящая фамилия Скрябин) родился 9 марта (25 февраля по старому стилю) 1890 года в слободе Кукарка Нолинского уезда Вятской губернии (ныне город Советск Кировской области). Его отец, Михаил Скрябин (1860–1923), служил приказчиком, мать, Анна Небогатикова (1863–1921), происходила из обеспеченной купеческой семьи. Помимо Славы в семье воспитывалось шестеро детей: пять мальчиков и одна девочка. Михаил считался обеспеченным торговцем в губернии, поэтому был способен прокормить ватагу ребятишек. В детстве Вячеслав не знал, что значит не иметь хлеба на столе и замерзать в стенах дома из-за нехватки отопления.
Во время учёбы в школе Слава успевал не только изучать гуманитарные и точные предметы, но и проявлял творческие способности: сочинял стихи и пробовал играть на скрипке. В 1902 году юноша вместе со старшими братьями посещает занятия в Казанском реальном училище, где учится вплоть до 1908 года. В то время местная молодёжь была охвачена идеями революции, что оставило след в душе подростка. Вячеслав проникается учениями Маркса и вступает в кружок социалистической направленности.
Там же на юношу влияет знакомство с сыном состоятельного купца Виктором Тихомировым, который в 1905 году примкнул к большевикам. Тогда, последовав примеру приятеля, Вячеслав Скрябин в 1905–1907 гг. в Казани принимал участие в событиях первой русской революции. В 1906 году Вячеслав Скрябин вступил в ряды РСДРП (б).
В 1908 году окончил Казанское реальное училище и уезжает в Санкт-Петербург для продолжения учёбы в вузе: выбор пал на политехнический институт, где Вячеслав отучился на экономическом факультете 4 курса до 1916 года, так и не получив диплом. По воспоминаниям Молотова, в студенчестве он всё меньше уделял времени чтению книг и домашним заданиям, так как текущий в крови молодого человека дух революции имел куда большее значение.
Был активным участником революционного движения. В 1912 году начала издаваться первая легальная большевистская газета «Правда». К работе в газете Вячеслава Скрябина привлёк Тихомирнов, который передал на нужды газеты крупную сумму денег. Там В. М. Молотов работал секретарём редакции с 1912 по 1913 год. Во время подготовки издания «Правды» познакомился с одним из лидеров большевиков – Иосифом Сталиным. Сталин стал первым из руководителей большевистского подполья, с которым Скрябин лично встретился.
Несколько раз подвергался аресту за антиправительственную деятельность, в 1909–1911 гг. находился в ссылке в Вологде, в 1915–1916 гг. – в Иркутской губернии, откуда бежал.
В этот же период он начал сотрудничать в большевистских газетах «Звезда», «Правда».
В 1915 году был арестован вторично и сослан в Иркутскую губернию.
В 1916 году бежал из иркутской ссылки. С 1916 года – член русского бюро Центрального Комитета РСДРП (б) и вошёл в его руководящую тройку.
