17 марта 1917 года на волне революционных настроений, связанных с событиями в Петрограде, в Киеве была создана Центральная рада как представительный орган украинских политических, общественных, культурных и профессиональных организаций. Её председатель профессор Михаил Грушевский, признанный лидер российского украинства, выдвинул в качестве основной политической задачи формирование национальной государственности. Официально Михаил Грушевский с марта 1917-го до 29 апреля 1918 года занимал должность председателя Центральной рады УНР. Конституция Украинской народной республики, принятая 29 апреля 1918 года, провозгласила Украину суверенным парламентским государством. Её верховным органом стало Всенародное собрание, а председателем избран Михаил Грушевский.
После Октябрьской революции правительство УНР взяло курс на построение национального государства и заявило притязания на Курскую, Холмскую и Воронежскую губернии. Границы УНР впервые установили ІІІ Универсалом Украинской центральной рады: «К территории относятся земли, заселённые преимущественно украинцами: Киевщина, Подолье, Волынь, Черниговщина, Полтавщина, Харьковщина, Екатеринославщина, Херсон, Таврия (без Крыма). Окончательное определение границ, <…> о присоединении частей Курщины, Холмщины, Воронежчины и смежных губерний и областей, где большинство населения украинское, должно быть установлено по соглашению организованной воли народа».
Началась активная украинизация населения, которая большого успеха не имела. Центральная рада отказывалась признавать большевистское правительство в Петрограде и начала сепаратные переговоры с Германией. Конфликт между Совнаркомом и Центральной радой стремительно обострялся.
Параллельно 24–25 декабря 1917 года в Харькове состоялся альтернативный Первый Всеукраинский съезд Советов рабочих, солдатских и крестьянских депутатов. Съезд объявил о роспуске Центральной рады и её правительства — Генерального секретариата, отменил все их решения и провозгласил Украину советской республикой (республикой Советов рабочих, крестьянских, солдатских и казачьих депутатов).
Провозглашение советской власти в Харькове и занятие большевиками ряда промышленных центров на территории Восточной и Южной Украины при сохранении в Киеве власти Центральной рады неизбежно вело к вооружённому конфликту. 17 января 1918 года советское правительство Украины официально объявило войну Центральной раде.
