Согласно данным анкетирования, в 1931 году в эмиграции находилось около 500 учёных, в т. ч. около 150 профессоров. Они стремились продолжить профессиональную деятельность, координировали свои усилия. В различных странах образовались Русские академические группы. В 1920-х гг. Русская академическая группа в Берлине при поддержке германских властей и германских университетов основала Русский научный институт. Берлинская академическая группа издавала «Труды русских учёных за границей» (редактор А.И.Каминка). В 1921–1930 гг. группой проведено 5 съездов российских академических организаций за границей. За 20 межвоенных лет российскими учёными в эмиграции опубликовано около 13 тыс. научных работ. Профессиональный успех сопутствовал учёным, сумевшим интегрироваться в научные структуры стран пребывания. Относительно легко это удавалось специалистам в области точных и естественных наук — гидравлику Б.А.Бахметеву, химику В.Н.Ипатьеву, авиаконструктору И.И.Сикорскому, электронщику В.К.Зворыкину, стоявшему у истоков телевидения, специалисту в области прикладной механики С.П.Тимошенко (все — в США). Гуманитарии испытывали за рубежом трудности. Однако некоторые из них, преимущественно те, кто владел иностранными языками, всё же приглашались на работу в университеты: П.М.Бицилли (Болгария), Ф.А.Степун (Германия), Н.С.Трубецкой (Австрия), Г.В.Вернадский, М.М.Карпович, М.И.Ростовцев, П.А.Сорокин (все — США). Русский учёный В.В.Леонтьев, уехавший в Германию в 1925 году, в 1931-м перебравшийся в США, стал лауреатом Нобелевской премии по экономике (1973).
Быстро добились признания у европейцев и американцев композиторы, музыканты, художники, артисты балета: С.А.Кусевицкий, С.В.Рахманинов, И.Ф.Стравинский, Ф.И.Шаляпин, Н.С.Гончарова, Б.Д.Григорьев, М.Ф.Ларионов, С.М.Лифарь и др.
Приход к власти Гитлера в Германии вызвал неоднозначную реакцию в русских эмигрантских кругах: газета «Возрождение» приветствовала политику гитлеровского режима, «Последние новости» и др. издания либерально-демократического направления заняли антифашистскую позицию. В условиях угрозы нарастания войны между Германией и СССР раскол в эмиграции углубился. Часть эмигрантов считала, что следует защищать Россию от внешнего врага при любых условиях. Другие возлагали надежду на то, что Красная армия, разгромив внешнего врага, повернёт оружие против советской власти (Деникин и др.). Третьи надеялись на спасение России от большевизма Германией (Краснов, фон Лампе и др.). Эмигранты, которые пришли к убеждению в необходимости защиты СССР, уже в 1935 году организовали «Союз оборонцев» (печатный орган — «Голос Отечества»). В период гражданской войны в Испании несколько сотен эмигрантов, главным образом из молодого поколения, сражались против фашизма в интернациональных бригадах. В период советско-финляндской войны часть видных эмигрантов (Маклаков и др.) отказались осудить советскую агрессию, полагая, что власти СССР решают национальную задачу. Но были и другие, которые воевали в Испании — в армии генерала Ф.Франко, где из них было сформировано специальное подразделение.
После начала Второй мировой войны многие российские эмигранты во Франции были мобилизованы в армию. Некоторые вступили в неё добровольно. После оккупации Франции нацистами часть эмигрантов перебрались за океан. В США оказались Алданов, Вишняк, Керенский и др. Гитлеровцы распустили эмигрантские организации, в т. ч. Эмигрантский комитет, сотрудники которого во главе с Маклаковым некоторое время содержались в тюрьме (1942). Нацисты создали Управление по делам русских эмигрантов во Франции.
После нападения Германии на СССР руководитель Объединения русских военных союзов в Германии фон Лампе обратился к германскому командованию с просьбой направить бывших военнослужащих на советско-германский фронт. Однако нацисты использовали поначалу лишь отдельных добровольцев, главным образом в качестве переводчиков. Генерал Краснов возглавил Управление казачьих войск. В формировании военных частей в помощь вермахту принимали участие А.Г.Шкуро и др. В Югославии сформировался Русский охранный корпус, который участвовал в боевых действиях против югославских партизан. За годы войны в корпусе служили около 17 тыс. чел., свыше 1 тыс. были убиты, свыше 2 тыс. ранены. Эмигранты служили в «Русской освободительной армии» А.А.Власова. В нацистских изданиях, выходивших на русском языке в Париже («Парижский вестник») и Берлине («Новое слово»), печатались Шмелёв, И.Д.Сургучёв, возглавивший прогитлеровский союз писателей в Париже, генерал Головин и др.
