— Хм, в таком случае… Ты права! Это действительно отличная идея! Будет здорово прокатиться втроём — только ты, я и Весперис. Никакого Дилана, даже в твоих мыслях!
Однако Весперис был не в восторге от этой идеи.
— Ты же знаешь, Дамиан, — пробормотал он, смущаясь. — Я не очень-то люблю лошадей.
Но Дамиан был непреклонен.
— Да ладно тебе! Это всего лишь прогулка. Не переживай.
Пока Дамиан седлал Веточку, Мара долго извинялась перед Снежком за их прошлое приключение и за то, что бросила его в лесу. Снежок демонстративно мотал головой, отвергая морковки в её руках. Но в конце концов он сменил гнев на милость.
Весперис выбрал самого спокойного и покладистого единорога — серого в белое яблоко. Его звали, как ни странно, Яблочко. И Маре показалось, что именно он был запряжён в карету, доставившую её и профессора Рэнсома в Эльфеннау в самый первый день.
— Надеюсь, он не унесёт меня в лес, — проворчал Весперис, перекидывая поводья через его шею.
Они ехали неспешно, почти молча, медленно передвигаясь по заснеженной тропе вокруг академии. Мара всё ещё не могла использовать магию и, несмотря на тёплую одежду, отчаянно мёрзла. Она и сама удивилась, как сильно привыкла к согревающим чарас всего за несколько месяцев, проведенных с ними. Крепкий морозный воздух кусал на нос и щёки.
Дамиан сидел в своём седле уверенно, чуть оборачиваясь, чтобы лишний раз убедиться, что Весперис в порядке. Тот же всем своим видом показывал, будто просто терпел эту вылазку.
Но что-то изменилось ближе к концу прогулки. Единорог под Весперисом шёл ровным, неторопливым шагом, и он постепенно расслабился, позволив себе просто сосредоточиться на лёгком движении, которое казалось ему завораживающим. Когда Дамиан обернулся в очередной раз, его губы растянулись в широкой усмешке.
— Глянь-ка, он почти улыбается!
— Ничего подобного, — откликнулся Весперис, поспешно отворачиваясь. — Это просто снег в лицо летит.
Мара чуть приподнялась на стременах, чтобы посмотреть на него.
— Ну, ты так уж не притворяйся. Всё не так плохо, как ты думал.
— Я просто жду, когда смогу вернуться на землю, — ворчливо сказал Весперис, но тон его уже был чуть мягче.
Но долго расслабляться было нельзя. Уже на следующий день с самого утра троица засела в библиотеке. На большом дубовом столе громоздились карты долины Кан Афон, атласы, справочники по географии и записи с детальными описаниями различных зданий в округе.
Мара бросила взгляд на Дамиана. Он, кажется, уже в который раз прикладывал друг к другу две одни и те же карты. Его брови были сдвинуты так сильно, что она начала переживать, как бы он их не вывихнул.
— Что-то нашёл? — спросила она осторожно, боясь нарушить его сосредоточенность.
— Не может быть… — пробормотал он, снова сверяясь. Его пальцы пробежались вдоль линии реки, а затем он поднял глаза на другую карту и уставился на место, которое, видимо, совпало с его догадкой. — Не может быть, чтобы я подумал об этом только сейчас…
Он отложил все бумаги и поставил локти поверх них.
— Недалеко от Арфордриджа, где я живу, когда-то была странная башня, — медленно заговорил он, словно сам ещё не до конца веря своим словам. — Я часто гулял возле неё в детстве. А, главное, что только сейчас вспомнил — у неё тоже была дверь без ручки. Я тогда решил, что это магическая башня какого-то волшебника, ну, как в сказках.
Он усмехнулся, качая головой, явно насмехаясь над собой.
— Никогда не задумывался, что это странно. Мне казалось… естественным.
Мара наклонилась к столу, не сводя с него глаз.
— Ты уверен? — переспросила она. — Думаешь, это и правда может быть одна из башен…
— Погоди-ка, — вдруг оживился Весперис — Случайно, не
Дамиан напряжённо выпрямился, затем закрыл лицо руками и пробормотал сквозь пальцы:
— Нет, пожалуйста… Не надо…
Весперис проигнорировал его слова, явно наслаждаясь ситуацией. Змеиная улыбка скользнула по его губам, и он продолжил с ленивой неторопливостью, обращаясь к Маре:
— Так вот, в Арфордридже живёт наша однокурсница из Дома Грифона — София Фарнсби. Они с Дамианом дружили с самого детства, ещё до того, как поступили в Эльфеннау.
— Весперис… — простонал Дамиан, сползая ниже по стулу. — Я умоляю, хватит.
Мара отложила карандаш. Она уже догадалась, к чему всё идёт, и в её груди зашевелился ядовитый комок.
— Так-так… — пробормотала она, стараясь скрыть своё беспокойство.
Дамиан захныкал и упал лбом на стол, закрыв голову руками.
— Так вот, — непринуждённо продолжал Весперис, игнорируя терзания друга, — Дамиан был влюблён в неё довольно давно и долго.
Мара издала фальшивый смешок.
— Но её родители, как я понимаю, были против их общения, — рассказывал Весперис с безмятежной ухмылкой. — Особенно после того, как Дамиана распределили в Дом Дракона.
