Твари появились неожиданно, тенями атаковав одновременно с трех сторон. Большие, размером примерно с южную овчарку, они обладали пугающим сочетанием клыков и когтей. Маркус наотмашь рубанул одну особо крупную, пинком отбросив от себя. Из-за спины раздалось несколько выстрелов, полыхнула огненная вспышка — магичка тоже не стояла без дела, огрызаясь сгустками пламени.
Спустя несколько минут она тихо охнула и, прижавшись спиной к спутникам, вскинула руки вверх. Их окружило светящееся кольцо, режущее глаза, и быстро растянулось, поджигая оставшихся в живых монстров.
— Есть у кого-нибудь при себе фляга с водой? — неправдоподобно спокойно спросила Марика.
Маркус нащупал на поясе флягу и сунул назад, не глядя. Руки коснулись неожиданно холодные пальцы, наощупь забравшие искомое. Почти сразу запахло тухлой капустой, и пальцы магички снова ткнулись в ладонь наемника.
— Ди, это ты?
— Нет.
— Одна из них плюнула мне в лицо, и я теперь ничего не вижу. Маркус, ты не побудешь моими глазами? Это не страшно, только непривычно.
— Почему нет? — недоуменно пожал плечами наемник, не понимая, что она имеет в виду.
И тут же его словно ударили по голове тяжелой палкой. Все окружающие его деревья раздвоились, после чего и вовсе потеряли свои очертания — правда, длилось это всего несколько секунд, но и их оказалось достаточно.
— Что за?..
— Как только мы выйдем из леса, я попытаюсь что-нибудь сделать, — все так же спокойно ответила Марика. — Мне нужна спокойная обстановка. Диран, дай я за тебя ухвачусь, это заклинание несколько нарушает координацию.
— Как ты себя чувствуешь? Пришел в себя?
Карстен с трудом оторвал гудящую голову от подушки и попытался сфокусировать взгляд на заплаканной мордашке сидящей напротив кровати Джо. Она шмыгнула носом и заботливо протянула ему полную кружку холодной воды.
— Спасибо, — слабо улыбнулся мужчина. — Где мы находимся?
— А ты не помнишь? — грустно сказала Джоанна, пересаживаясь на кровать и прижимаясь к нему. — У меня в лавке, в комнате.
— Не помню, — искренне ответил капитан, пытаясь восстановить события.
Вот он стоит в толпе на площади, где проходила казнь, наблюдая за порядком, отгоняет помощника судьи. Потом забрел к Гайрену, хотел хлебнуть для храбрости, прежде чем идти к Джо. Хлебнул, даже вышел из кабака — и на этом все заканчивалось.
— Я никогда не видела тебя в таком состоянии, — пожаловалась девочка. — Даже испугалась немножко. Ты хотел сказать что-то про… про… моего вора… нет, Карст, не надо, мне Лирен уже все объяснила. Она, кстати, очень расстроилась, что ты ее обругал…
— Лирен?
— Да, она по объявлению о поиске помощницы ко мне пришла, — кивнула Джо, забирая пустую кружку. — Милая она, хорошая, тебя успокоить пыталась. А ты ее обидел, — укоризненно сказала хозяйка лавки, легонько пихая капитана локтем в бок.
— Как я ее обидел? И как она пыталась успокоить?
— Говорила что-то, — Джоанна нахмурила лоб. — От ее слов даже мне как-то легче стало, не так больно. Еще за руки тебя хватала, ты пытался вырваться, но вместе упали… и ты ее птицей назвал. Это какое-то необычное оскорбление, да?
Карстен застонал и упал на подушку. Еще с удовольствием побился бы головой о стену — если бы эта самая голова и без того не раскалывалась пополам. Птица! Ну надо же…
Нет, конечно же, эта странная девушка не может быть «птичкой», никак не может! Нет, нет, нет, не может… А если все-таки он в беспамятстве не ошибся? Если так и есть? Пыталась же успокоить, говорила что-то — вон подействовало же на Джо. А сам капитан не показатель, у него иммунитет на эту их дрянь, единственный плюс от того случая. И руками что-то делала, а такие через них тоже убеждать умеют. Не так эффективно, в основном используя, как дополнение к голосу, но все равно… О черт, руки!..
Карстен не сдержался и выругался, напрочь забыв о присутствии в комнате Джо.
«Да, милая, — тоскливо думал он, обреченно глядя в потолок, — для меня назвать девушку «птичкой» — это оскорбление. Почему ее именно к нам занесло, во имя всех богов, почему? Май Ше сочла, что мне мало тех страданий было? Ненавижу их орден вместе с их чертовой покровительницей, одни проблемы. Интересно, есть вероятность, что я ошибаюсь?»
— Что я еще натворил?
Джо коротко пересказала, все время норовя сорваться в рыдания, но то ли сил у нее уже не было, то ли Лирен так хорошо постаралась. Капитан обнял ее, не находя нужных слов. Он был не лучшим оратором, да и способностями «соловьев» не обладал.
— Наркотик, говоришь… Самого Гайрена на плаху за такое отправлю, — проворчал Карстен, собираясь встать, но Джоанна вцепилась в него обеими руками.
— Не уходи, пожалуйста, — жалобно попросила она, заглядывая ему в глаза. — Мне надо, чтобы кто-то родной рядом побыл. А у меня же только ты… И ты же никуда не денешься, правда?
— Куда мне деться, — тяжело вздохнул капитан, отгоняя вставшее перед глазами лицо мертвого «соловья» и пытаясь поудобней устроиться между стеной и девочкой.
