В это время Юлий, которому удалось-таки сбежать, не находил себе места. Шкуру свою он, предположим, спас, но вот Князя оставил в компании очень сомнительной. Он нашёл Васю, чтобы не страдать в одиночестве, и вернулся ко дворцу. Войти, правда, не решился, так что попытался заглянуть в окна тронного зала. Те были довольно высоко, так что пришлось воспользоваться подручными средствами. Юлий закрепил на бочке лопату и залез на самый верх шаткой конструкции, но сразу потерял равновесие и рухнул на землю. Юлий немного переоценил сложившуюся ситуацию. Он пробормотал:
– Нет, ну, с другой стороны, чего я так нервничаю? Всё хорошо. Симпатичные ребята: голова на плечах, язык за зубами, камень за пазухой. Правда, Вася? – Вася флегматично жевал траву и хранил молчание. – Вот, и Васе они тоже нравятся!
Но не успел Юлий толком обрадоваться, как его поразила неприятная мысль.
– Ох! А если он... Предложит Князю сыграть?!
Конь заметался в поисках подходящего возвышения. Всё-таки надо узнать, что же происходит в тронном зале.
А там и вправду творилось неладное. Окончательно убедив правителя, что можно больше ничего не бояться, Дуб как бы невзначай спросил:
– Да, кстати, светлейший, не хотите ли сыграть?
– А во что? – сразу оживился заскучавший Князь. – В «гуси-лебеди»?
– Есть кое-что получше, – рассмеялось дерево.
В стволе открылось окошечко, и Дуб объяснил:
– Правила просты. Я ставлю, скажем, яблоко, а вы отвечаете на ставку.
Тут же из дупла выкатилось зелёное яблочко – точно такое же, как в руках у Князя, решившего перекусить после всех волнений.
– Тоже яблоко? – уточнил Князь.
– Совершенно верно.
Государю ставка показалась вполне уместной, так что он положил свой перекус рядом с яблоком Дуба. Вместо плодов перед Князем появилась чёрно-белая шкатулка.
– Ставки сделаны! – провозгласило дерево. – Как думаете, в шкатулке есть жёлудь?
Юлий в это время взгромоздился на спину Васи и смог-таки дотянуться до окна. И сразу понял, что его худшие опасения подтвердились.
– Князь, это ловушка! – кричал он.
Но толстые витражные стёкла, которыми были убраны окна тронного зала, заглушали звук его голоса.
Князь уверенно ответил Дубу:
– Есть.
Шкатулка открылась. Внутри действительно лежал жёлудь.
– Ох, какой молодец! Два яблока выиграли! – похвалил Дуб правителя. – Первый уровень вы прошли. Хотите сыграть на втором?
– Хочу, – с готовностью кивнул Князь.
– Ну и на что мы играем? – деловито поинтересовался Дуб.
Князь пошарил за пазухой. Там нашлась монетка в две копейки, которую он получил от сердобольной старушки. Князь очень обрадовался возможности приумножить капитал. Он поцеловал монету на удачу и положил в дупло.
– О, да вы азартный мужчина, – довольно рассмеялся Дуб.
На этот раз дерево предложило Князю две одинаковые шкатулки.
– Угадайте, где теперь жёлудь.
Князь призадумался. Он посмотрел на одну шкатулку, на вторую, нахмурил лоб. Даже произнёс какую-то детскую считалочку, но наконец указал на шкатулку слева.
– Здесь!
Шкатулка открылась и... Надо же, внутри лежал жёлудь!
– О, и вы снова выиграли! – радостно произнёс Дуб и выдал Князю выигрыш в две монеты.
Юлий отлично знал, чем закончится эта игра. Он понял, что докричаться до Князя не получится, и решился на отчаянные меры. Всё ещё стоя на Васе, Юлий вытащил один из кирпичей, которыми был облицован дворец. А затем запустил его в окно. К сожалению, меткость никогда не была его сильной стороной. Тяжёлый кирпич, описав дугу, прилетел ровнёхонько в лоб Васи. Поверженный верблюд рухнул на землю, а Юлий повалился следом.
В тронном зале Дуб уже объявил:
– Ну что же, последний уровень. Я ставлю три полцарства. Извиняюсь, ваша ставка?
– Три полцарства? – ахнул Князь. – Ну, у меня только два. Левое и правое.
– Ну что же, в честь грядущего юбилея снижаю ставку на одно полцарства, – уступило дерево.
Князь всё равно выглядел растерянным. Два полцарства – это же одно целое! Всё царство на кон поставить? Но игра так легко давалась, а выигрыш уж очень заманчивый выходил. Это если к его царству вот так запросто ещё одно прибавить, сколько ж пользы казне будет! Мучимый сомнениями, правитель достал из-под одеяния золотой ключ, который всегда на шее носил. Поглядел он на него, покрутил в руках, к груди прижал и... шлёпнул на гостеприимно раскрытую створку дупла.
– Ха! Ключ от Киева! – Дуб не верил своей удаче. – Матушка-рощица, ставка принята!
Дерево поспешно закрыло дупло, чуть не задушив Князя верёвочкой от ключа, которую тот не успел с шеи снять.
И вот в очередной раз перед Князем появились шкатулки. Теперь уже сразу три.
– Итак, в какой шкатулке жёлудь? – хитро спросил Дуб.
Тут уж правитель спешить не стал. Внимательно оглядел каждую, даже понюхал. С виду все были одинаковые, пахли деревом. Потрясти бы их, но это против правил... Делать нечего, раз на игру согласился, надобно одну какую-то выбрать. Князь неуверенно указал на ту, что справа стояла:
– Думаю, в этой.
Дуб решил уточнить:
– Итак, ваш ответ...
Князь расправил плечи и торжественно сказал:
– Жёлудь... – Но тут его прервало внезапное происшествие.
