На самом деле, «рассадник всех болезней» был крупной старой дубовой бочкой, стянутой проржавевшими металлическими обручами. Бочка была до краев наполнена темноватой жидкостью, на поверхности которой дрейфовали островки зеленой слизи. Жидкость отдаленно напоминала воду и попахивала гнильем. Мы знали, что причиной неприглядности и скверного запаха являлась вовсе не застоявшаяся вода, а попадавшие в нее яблоки. Из ворчания бабушки, когда та пребывала в плохом настроении, нам было известно, что когда-то давно все пять наших яблонь приносили замечательные плоды сортов «Белый налив», «Ренет золотой» и «Антоновка». Потом дедушка для повышения в них количества витаминов и полезных минералов сделал несколько прививок и других загадочных усовершенствований. Советы по улучшению плодовых деревьев он почерпнул из какого-то авторитетного медицинского издания. Возможно, издание, в свою очередь, подсмотрело рецепт в лаборатории мачехи Белоснежки. После упомянутых операций количество витаминов в яблоках, должно быть, и впрямь зашкалило, поскольку есть их стало совершенно невозможно. Представьте себе смесь хинина, касторки и глюконата кальция. Представили? Так вот эдакая смесь была бы нектаром по сравнению с нашими яблоками. Есть их не могла даже Ленка, а это о многом говорило. При надкусывании или надрезании яблоки приобретали характерный ядовито-фиолетовый окрас. К нашим яблоням соседи как в музей ходили. Никто никогда, ни до, ни после не сумел добиться от яблок такого цвета. Слух о чуде разошелся во все стороны, и однажды к нам приехал главный агроном района. Он долго восхищенно цокал языком, а потом забрал образцы с собой. Дедушка немедленно возгордился своими достижениями на ниве селекции и решил стать первопроходцем среди будущих потребителей чудо-яблок. Сперва раздобыл книгу о домашнем приготовлении вина и опробовал рецепт на фиолетовых яблоках. Однако получившийся напиток даже сам дедушка не смог осилить, ни единого глотка. Тогда стал разрезать яблоки на мелкие кусочки и глотать их как таблетки, обильно запивая водой. По три кусочка трижды в день. Оздоровительный курс продолжался долго, примерно месяц. Дедушка все это время хвастался направо и налево, как замечательно себя чувствует. И в целях окончательного исцеления он решил увеличить дозировку до пяти кусочков пять раз в день. Вот тут-то его и подкосило – опять открылась язва.
Пришлось прервать яблочную терапию и лечь в больницу. К несчастью, тут вмешалась бабушка и как всегда все испортила: нажаловалась главврачу, принесла ему пару наиболее фиолетовых экземпляров из нашего сада. Главврач надкусил, проникся и провел с дедушкой затяжную конфиденциальную беседу. О чем шел разговор, так никто и не узнал. Однако дедушка, вернувшись из больницы, больше ни одного своего яблока голыми руками не брал.
Из-за всей этой истории бочка, куда падали яблоки, разделила их судьбу, попала в категорию неприкасаемых и заработала эпитет «Поганая». Но меня тянуло к ней не только из духа противоречия. Поганая бочка с ее содержимым как нельзя лучше подходила для морского боя по рецепту Гальки. Мух ловить мне было лень, однако на их роль вполне подходили солдатики, в изобилии водившиеся под здоровенным тополем неподалеку от кустов малины. Для тех, кто не в курсе, поясню: солдатики – это насекомые такие, по размерам вроде тараканов, но безобидные, с узорным красным мундиром на черном тельце. Их очень легко ловить, за минуту можно набрать целую команду на шхуну-дощечку. Сколько я истребила ни в чем не повинных козявок – не сосчитать. Всему виной были избыток свободного времени и желание почувствовать себя большой и сильной, хотя бы в сравнении с солдатиками. Грехи мои тяжкие!
Итак, мы направились к Поганой бочке. Ленка идею приняла на ура. После казуса с казеиновым клеем от ее самоуверенности не осталось и следа, Ленка вернулась в привычную роль спутника и послушно следовала в моем кильватере. Сперва наша флотилия сделала вынужденную остановку на месте дедушкиного кораблекрушения. Подобрав за бортом бутылку, мы освободили ее от остатков содержимого. Не найдя на донышке никакого сообщения от потерпевших бедствие, направились к промежуточной стоянке у Фиолетового озера. В самом деле, Черное море есть, Белое тоже – так почему бы не существовать Фиолетовому озеру? Пополнив запасы пресной воды, благо емкость для этого имелась, мы взяли курс на юго-восток в поисках Островов пряностей. Пройдя опаснейшим Клубничным проливом между грядками моркови и тыкв, увидели бескрайние просторы Саргассова моря. Как известно, это море все поросло зелеными водорослями, а в нашей реальности – картошкой. «Земля! – закричал матрос с верхушки самой высокой мачты. – Неведомая, не открытая еще никем земля! Мы назовем ее Островами Доброй Беседки!» «Какая земля, Маринка, ты что, совсем того?» – ворвалась в мой волшебный мир Ленка и растоптала его в прах. Вот всегда она так, грубой прозой жизни наотмашь. «Ты не поймешь!» – высокомерно фыркнула я, открывая дверь беседки.
