– Тебе нужно поторапливаться с нарядом: скоро вам с сестрой следует спуститься. Лакей явится за вами через несколько минут.
– Я скоро спущусь.
Она окинула меня критическим взглядом.
– Не опаздывай. Последнее, что нам нужно, – устроить еще одну сцену сегодня вечером.
Завершив этот прелестный краткий монолог, она ушла.
Я взглянула на платье, которое сверкало на бархатной вешалке. Серебристые юбки ниспадали на пол. Подол, расшитый бриллиантами и аквамаринами, сверкал, как свежевыпавший снег.
Платье выглядело так, словно сошло со страниц самого декадентского романа.
Жаль, что меня не отпускало ощущение, будто я готовилась надеть его на похороны своей репутации. А может, оно было предвестником гибели чувства собственного достоинства, учитывая, что я была вынуждена появиться перед всеми без спутника и предстать в одиночестве перед хихикающими придворными.
Репортеры из желтых газет будут следить за каждым моим жестом, надеясь увидеть намек на драму, чтобы им было о чем писать. Возможно, мне удастся сорвать с платья парочку драгоценных камней и заплатить им за молчание.
Я выдавала желаемое за действительное.
То ли дело было в страхе, то ли в испорченном молоке, но у меня скрутило живот, когда часы пробили одиннадцать. Приближалось время встречи с последствиями грандиозного скандала. Я бы вышла ко всем с гордо поднятой головой, даже если бы меня начало выворачивать в ведро.
От слухов обо мне и принце было не скрыться. Этим вечером я окажусь на виду у всего королевства, и либо Экстон выполнит свою часть сделки, либо нет. Вообще-то у меня был всего один способ это выяснить.
Я надеялась хотя бы еще раз увидеть Карло: благодаря его макияжу и укладке я всегда чувствовала себя закованной в доспехи. Но вдруг появилась очаровательная горничная. Она помогла мне надеть платье, поправила прическу и подкрасила губы в приятный бледно-розовый оттенок. Я надела хрустальные туфельки и в последний раз оглядела себя в зеркале. Было невозможно поверить, что снаружи я казалась такой безмятежной, тогда как внутри меня бушевала тревога. Я позволила себе минутную передышку.
– Ох, мисс! Мы же забыли самое главное украшение!
Горничная бросилась к небольшой шкатулке, открыла ее и надела мне на голову диадему из аквамаринов и бриллиантов. В моих волосах бледно-голубые драгоценные камни смотрелись просто потрясающе.
Я залюбовалась своим отражением. Никто бы не догадался, что у меня внутри все сводило от беспокойства из-за драконов, принца и крушения собственной репутации.
Когда раздался стук в дверь, я была готова ко всему, что меня ждет, а потому решительно вышла в коридор и улыбнулась лакею.
– Проводите меня.
Сердце было готово выскочить из груди: я оказалась на верхней площадке лестницы, ведущей в бальный зал. Экстон в очередной раз подпитывал свой грех чрезмерным расточительством. А может, в душе он был романтиком.
Зал превратили в сад – точную копию того, что был разбит на этом же месте. Именно там началась наша история, прежде чем все пошло наперекосяк.
Я пробежала взглядом по толпе. Некоторые гости уже танцевали в бальном зале, другие столпились у прилавков с едой и выпечкой. Водопад бокалов с игристым вином сверкал, пока вино из демон-ягоды нескончаемым потоком лилось в бокалы ожидающих. Это было прекрасно.
На престоле Иден и Вэнити чокались бокалами с принцем и смеялись над тем, что он им только что прошептал. При виде них я замерла как вкопанная: не ожидала увидеть рядом с ним участниц конкурса.
Все это было так… похоже на тот раз. Он бесстыдно флиртовал со всеми, кто только обращал на него внимание, а я прозябала в тени. И это пока все остальные поглощали сладостное очарование, поданное им на королевском блюде, так и не поняв, кем он являлся на самом деле. Мачеха и Райли были правы: Экстон никогда не изменится. Мою грудь пронзила боль.
Внезапно я засомневалась, что смогу все преодолеть. Какой бы у него ни был план, похоже, меня он не касался. Пока никто не заметил моего появления, я уже было развернулась, чтобы уйти.
Но меня прервал глашатай. Он ударил посохом по мраморному полу, дабы привлечь внимание всех присутствующих, и выкрикнул мое имя:
– Мисс Адриана Сент-Люсент!
Я обернулась, сглотнув комок в горле.
В толпе воцарилась тишина. Казалось, будто какая-то ведьма произнесла заклинание, от которого все замерли на месте. Все, кроме принца. Он пожирал меня взглядом, будто, кроме нас двоих, в зале больше никого не было.
Глубоко внутри вспыхнул знакомый огонек, но я его погасила.
Чертов повеса! Мне понадобилось несколько мгновений, чтобы собраться с мыслями и устоять перед его вводящим в ступор обаянием. Я не считала хорошей идеей говорить сейчас, при таком количестве свидетелей, но он снова лишал меня выбора. Если я уйду сейчас, сплетники пойдут вразнос.
Я стиснула зубы и начала спускаться в преисподнюю высшего общества, зажав юбки в кулаке так, словно они были обернуты вокруг шеи Экстона.
