И, цокая каблуками по ступенькам, молилась всем богам, которые только были на свете, чтобы не споткнуться о платье и не растянуться на полу. Я и представить не могла, как переживу такой конфуз.
К счастью, я без происшествий добралась до подножия лестницы.
Внезапно передо мной вырос Экстон. Он ждал меня, протягивая руку, и выглядел как идеальный образчик королевских манер. Он и понятия не имел, как я расстроенна. В его мире блаженного неведения все было прекрасно.
А пока меня сверлило множество глаз, я присела в учтивом реверансе.
– Ваше высочество.
Затем я встала и прошла мимо него, радуясь тому, что не устроила сцену. Мне едва удалось удержаться от публичного цареубийства, особенно при таком количестве свидетелей.
Должно быть, Экстон приложился к бутылке до того, как я пришла. Принц повторил мои движения, преградив мне путь. Я сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться.
Сейчас и впрямь было неподходящее время для этого разговора.
Я не стану совершать цареубийство. И не стану ненароком поднимать колено и лишать его возможности продолжать род.
Надо будет принести жертву древним богам, если мне все это удастся.
Краем глаза я заметила, как дворяне наклоняются друг к другу, чтобы пошептаться.
Прекрасно! Благодаря принцу не прошло и пары минут, а я уже навлекла на себя всеобщее презрение.
– Что, собственно, вы делаете? – спросила я, изображая вежливую улыбку. – Вы устраиваете сцену, а мне бы не помешало хотя бы несколько минут, чтобы прийти в себя.
В ответ он одарил меня сногсшибательной улыбкой, которая сразила бы наповал даже самого достойного соперника. Жаль, что я была совершенно невосприимчива к его обаянию. Я холодно смотрела на принца, пока улыбка не сползла с его лица.
– С вами все в порядке? – спросил он, оглядывая меня более внимательно.
Если пережить скандал, разбитое сердце и презрение общества считалось порядком, то я была просто на седьмом небе от счастья.
– Не могли бы вы отойти? Мне действительно нужно подышать свежим воздухом.
В его взгляде вспыхнула искра вызова.
– Нет, не мог бы, ведь я приглашаю вас потанцевать со мной.
– Уверена, ваши кандидатки более достойны этой чести.
Он подошел ближе. То ли не замечал толпы, то ли ему было все равно.
– Ты же помнишь о нашем плане?
– Что за план? Кажется, мне не припомнить никаких деталей того, как мы планировали действовать этим вечером. А!
Тут я одарила его улыбкой, которую никак нельзя было назвать дружелюбной.
– Возможно, это как-то связано с тем, что ты не удосужился посоветоваться со мной.
– Ты злишься.
– Я расстроена.
Он приподнял мое лицо, и на одно мимолетное мгновение мне показалось, что он поцелует меня прямо здесь, на глазах у всего двора. Он провел большим пальцем по моей нижней губе, а затем посмотрел мне в глаза, и я отодвинулась подальше.
– Я бы пришел к тебе раньше, но задержался.
– Я приняла на себя всю тяжесть этого скандала, пока ты уезжал, чтобы спасти положение. Самое меньшее, чего я заслужила, – узнать, все ли тебе удалось.
Он понял, о чем я спрашивала.
– Кое в чем мне повезло. Мы обнаружили занятную связь с кое-каким давнишним письмом.
Заколдованное перо! Он нашел зацепку, но даже не подумал сообщить мне о таком серьезном прорыве в нашем деле! Если минуту назад я была расстроенна, то теперь пришла в ярость.
– Раз у тебя не было и пяти свободных минут, чтобы самому написать мне, мог бы продиктовать письмо и отправить официальное послание.
– Ты права, – просто сказал он. – Я мог и должен был это сделать. Но у меня было много забот, я хотел отправить конкурсанток по домам.
Я взглянула на престол, где стояли Иден и Вэнити.
– Очевидно, не всех конкурсанток.
Губы принца изогнулись в усмешке.
– Сегодня вечером держись подальше от Зависти, иначе он попытается переманить тебя в свой Дом Греха.
– Ты самонадеянный болван! Я просто раздражена, а ты даже не извинился.
– Прости меня.
Он низко склонился над моей рукой, а затем запечатлел на ней целомудренный поцелуй.
– Прибереги для меня танец к полуночи. Обещаю, я тебя не разочарую.
– Выглядишь так, будто у тебя там все жжет, когда писаешь.
Похоть с широкой улыбкой хлопнул меня по плечу.
– Неудивительно, что она не согласилась с тобой танцевать.
– Но и не отказалась, и мне еще повезло. Даже если так вышло ненамеренно, я вел себя как настоящий осел. Надеюсь, сегодня Адриана позволит мне загладить вину, когда мы наконец останемся наедине.
Я стоял на террасе с видом на бальный зал, постукивая пальцами по прохладным мраморным перилам. Все конкурсантки, которых я отправил домой, кружились в танце. Теперь, когда обрели известность, они не испытывали недостатка в поклонниках.
Я взглянул на часы: до полуночи оставалось несколько секунд.
После этой песни я наконец смогу объявить о завершении конкурса, и чем скорее это сделаю, тем скорее все разойдутся по домам.
Я незаметно наложил чары на все их комнаты и дома. От этого моя сила заметно истощилась, но их безопасность стоила того, чтобы потратиться. Братья были рядом, так что в случае необходимости мне бы оказали помощь.
