Вэл вышла из-за спин придворных и незаметно приблизилась к Райли. Она позаботится о том, чтобы журналистка не сбежала. Как только они оказались рядом, я продолжил:
– Я не был до конца откровенен в том, что касается причин, побудивших меня провести этот отбор.
Я сделал паузу, поскольку по залу пробежал ропот.
– За моим лукавством скрывалась таинственная угроза всему нашему королевству. Надеюсь, вы простите меня за это. Сегодня вечером я переговорил с каждой из конкурсанток с глазу на глаз и сообщил им обо всем до того, как это попадет в скандальные сводки. Ведь главной моей целью всегда была защита своего круга, двора и народа.
– Что за угроза, ваше высочество? – выкрикнул Андерсон Андерс из заднего ряда. – Дело в том слухе о вампирах, который дошел до нас с острова Злобы?
– Расследование еще не окончено, так что эта информация пока что останется конфиденциальной. Однако причину я раскрою вам прямо сейчас. Каждый из нас, семерых принцев, поручил своим личным командам расследовать это дело днем и ночью. Несколько часов назад мы наконец-то обнаружили связь, которую искали все это время.
Я пробежал взглядом по толпе, остановив его на Райли.
– Десять лет назад на Балу всех грешников мисс Райли Хьюз использовала у меня при дворе заколдованный предмет. Прямо сейчас охотничий отряд обыскивает ее городской дом в поисках улики, необходимой нам, чтобы уничтожить темную магию.
Лицо Райли побледнело.
– Нет у меня никаких заколдованных предметов, клянусь короной!
Она отступила назад, будто собиралась исчезнуть в тени, но там ее уже ждала Вэл. Моя помощница схватила репортершу и задержала ее.
Улыбка, которой я одарил ее, была далеко не дружелюбной. При виде этой сцены репортеры быстро заскрипели перьями. Я был любезным до поры до времени, и это весьма порадовало тех, кто жаждал скандала.
– Мисс Хьюз, корона смягчит ваше наказание, если вы будете сотрудничать со следствием. Похоть, Зависть!
Я жестом подозвал братьев, и они встали рядом с Райли и Вэл.
– Они начнут допрашивать вас, а я пока займусь еще одним делом, намеченным на этот вечер. Предлагаю вам рассказать, где находится Заколдованное перо и на чем вы записали иной исход того бала. И помните: они почуют любую ложь.
Адриана шагнула вперед и потянулась к своей подруге, словно хотела защитить. Она выглядела растерянной, но толпа сомкнулась вокруг Райли и не дала к ней приблизиться.
Мои братья в роли стражников были донельзя учтивы, когда сопровождали Райли в подземелье.
Казалось, Иден перестала дышать, а вот Вэнити была крайне заинтригована таким поворотом дела.
Я хлопнул в ладоши, чтобы все снова посмотрели на меня.
– А теперь, надеюсь, вас заинтересует еще одно сегодняшнее объявление.
Я оглядел толпу и увидел, что Адриана снова встала у стены. Я не сводил с нее глаз, обращаясь только к ней и ни к кому более.
– Пускай конкурс по поиску идеальной пары и пошел не по плану, и все же я нашел свою любовь. Это стало одним из самых печальных и захватывающих приключений, которые когда-либо со мной случались.
Выражение лица Адрианы было непроницаемым.
Мне захотелось оказаться рядом с ней, чтобы почувствовать ее эмоции.
– Мисс Сент-Люсент, не могли бы вы подняться на престол?
Она медленно покачала головой.
– Нет, ваше высочество. Боюсь, что не могу.
Со стороны придворных послышались резкие вздохи. Свирепым взглядом я заставил их притихнуть.
Возможно, это остановило их, но только не меня. Раз Адриана хотела быть со мной на равных, если потребуется, я был готов ползти к ней на коленях.
– Что ж, хорошо!
Я спрыгнул с возвышения и стал пробираться сквозь толпу. Я слышал, как у меня за спиной перешептывались, но не обращал внимания на хихикающих сплетников. Меня волновало только то, что скажет единственная из них.
Добравшись до Адрианы, я медленно опустился на одно колено.
После столь недвусмысленного поступка в зале воцарилась тишина. Теперь, когда принц преклонил перед ней колено, никто не смел насмехаться.
– Я выбрал тебя, Адриана Сент-Люсент. С того самого момента, как впервые увидел десять лет назад, ты являлась мне во сне. Другой и быть не могло.
Я так и стоял на коленях, готовый вынуть из груди сердце и отдать ей, если бы она только попросила. Но Адриана выглядела… испуганной.
– Я бесповоротно в тебя влюблен, так было всегда. А значит, я не могу притворяться, что ухаживаю за кем-то еще. Конкурс окончен, и, если быть честным, его и начинать не стоило, потому что для меня лучше тебя никого не было и нет.
Сделав глубокий вдох, я спросил:
– Адриана Сент-Люсент, милая моя противница, ты выйдешь за меня замуж?
После этих слов тишина, царившая в зале, стала всепоглощающей. Казалось, никто не дышал, боясь пропустить хоть словечко.
Адриана по-прежнему смотрела на меня так, словно мне как-то удалось отрастить вторую или третью голову. Она определенно знала, как не позволить моему эго раздуться до предела. Адриана медленно отвела от меня взгляд и оглядела зал. Репортеры толпились вокруг, как акулы, почуявшие в воде кровь.
