В тот вечер мачеха была на Балу всех грешников. Она осталась недовольна его итогами… но и это была не совсем правда, не так ли?
Чем дольше деталей я припоминала, тем больше запутывалась. Я стала размышлять о последовательности событий. Не была ли Софи необычно взволнованна, когда мы уходили с Бала всех грешников?
Хотя я не нашла себе подходящую партию, а ведь больше она от меня ничего не хотела.
В то время Иден была еще ребенком, но у меня всплыли смутные воспоминания. Уже тогда Софи говорила, что ее дочь достойна стать принцессой, и менее чем через десять лет у нее появятся достойные женихи. И что моя неудача все равно обернется выгодой для нашей семьи и мы попомним ее слова. А еще в тот вечер у нее в волосах было нелепое перо.
Недавно я видела это перо в бухгалтерской книге отца. Райли засунула его обратно в маленькую записную книжку в тот день, когда пришла к нам домой за рецептами.
Должно быть, это и есть Заколдованное перо.
Мир вокруг резко остановился. Это она! Бухгалтерская книга отца. Единственный предмет, который мачеха так долго угрожала продать, но так и не сделала этого. Должно быть, именно там она переписала нашу судьбу, накладывая на всех проклятие, – неважно, намеренно или случайно.
– Принц Похоти! – закричала я, выбежав на террасу, обнесенную стеной. – Я знаю, где…
Но Похоть сражался с драконом в небе. Он был полностью сосредоточен на монстре, который собирался штурмовать наше убежище. Я судорожно сглотнула и огляделась по сторонам, наблюдая за происходящим внизу.
Там творился самый настоящий хаос. Отнести меня домой было некому: так в нашей обороне появилась бы брешь. Гнев и Чревоугодие, Зависть и Похоть – каждый принц был движущей силой на поле боя. Все наше королевство отчаянно нуждалось в том, чтобы они удержали оборону.
Но я не могла стоять и ждать перерыва в битве, который мог и не наступить. Мне нужно было действовать.
Я мысленно помолилась, чтобы Экстон не пострадал, и бросилась к лестнице. Промчалась мимо раненых, перескакивая через тела, распростертые на полу коридора. Я прогнала из головы все образы и страхи и выскочила за дверь, где обнаружила адскую лошадь и всадника, переходящего на шаг.
Этот конь ждал меня.
Я подбежала к охотнику. Он спешился и, пошатываясь, опустился на землю, а я схватила его коня и вскочила в седло.
Прокричав извинения, я пришпорила жеребца, и мы тронулись с места. Про себя я поблагодарила Экстона за урок верховой езды. Теперь я не сходила с ума от страха, а уверенно держалась в седле.
Адский конь мчался так, словно от этого зависела его жизнь, – хотя так оно и было. Наши жизни зависели от того, как все обернется. Я взмолилась, чтобы интуиция меня не подвела.
Мы мчались во весь опор. Конь, словно по мановению волшебной палочки, молниеносно преодолевал северные земли. Вскоре мы уже поднимались к дому по мощеным улицам нашего круга, где царила гнетущая тишина.
Привычная суета пропала, ставни были закрыты: все прятались от драконов. Мою грудь пронзила острая боль. Она сворачивалась кольцами, пока не сдавила сердце.
Внутри все кричало, требуя повернуть обратно, чтобы это прекратилось. Я надеялась, что Экстон ощущал эту боль меньше меня: сейчас ему нельзя было отвлекаться.
Но я не стала поддаваться агонии и не давала коню спуску, пока мы не остановились перед моим домом. А там чуть ли не вывалилась из седла, но, как только ноги коснулись земли, взлетела вверх по лестнице. Каждый вдох давался мне с трудом: магическая связь тянула назад.
Входная дверь была не заперта, однако у меня не нашлось времени выяснять почему.
Я бросилась к вещам отца и принялась лихорадочно листать бухгалтерскую книгу, но через мгновение она выпала у меня из рук, и я через силу остановилась, чтобы перевести дыхание. Дрожала я гораздо сильнее, чем показалось сначала.
Взяв себя в руки, я снова схватила ее и просмотрела каждую страницу. Даже не представляла, сколько у отца было сделано заметок. Казалось, время бежит с неимоверной скоростью, и судьба нашего круга зависит от этих мгновений, и если я ошибалась в своих догадках, то подведу всех.
Мое сердце еще никогда не стучало с такой силой и скоростью, а легкие не работали так быстро.
Я почувствовала, что теряю сознание. Все это время боль усиливалась, не ослабевая ни на миг. Я молилась, чтобы Экстон не пал в бою, ведь мы были почти у цели… Вот бы только найти этот предмет!
– Давай же… Давай!
Я принялась читать быстрее, чем когда-либо, но с каждой секундой напрягалась все больше. Никакой записки не было, как и переписанного события. А я была так в этом уверена…
Если я ошибалась, то, покинув Беспощадный Предел и придя сюда, не сделала ничего, кроме ослабления Экстона, когда он больше всего нуждался в силе.
Я перевернула страницу, и та чуть не выпала. Я молча смотрела на листок бумаги, наспех вклеенный в гроссбух.
– Этого не может быть…
Я пробежала глазами по записке, но написана она была вовсе не знакомым почерком отца.
По щекам потекли горючие слезы. Я была права: вот то самое доказательство, которое мы так долго это искали.
Софи была…
– Боже мой! Нет…
