Зато я наконец-то пришла в себя. И окинула Экстона взглядом с головы до ног, зная, что он терпеть не может, когда я так делаю. Выражение моего лица совершенно не соответствовало его настроению.
– Почему вы одеты, как бабка в разгар зимы?
Его губы дрогнули, но так и не растянулись в улыбке, и это меня снова насторожило. Появилось ощущение, что он меня выслеживал и встреча на рынке была неслучайной.
Я подумывала о том, чтобы броситься в толпу и побежать так быстро, как только хватит сил. Раз принц приложил столько усилий, чтобы найти меня, то с каким бы посланием он ни явился, мне это не принесет ничего хорошего.
Казалось, он прочитал эти мысли еще до того, как они промелькнули в моей голове. Принц сделал еще один шаг в мою сторону и оказался даже слишком близко. Ему не пришлось произнести вслух ни словечка, ни угрозы. Я знала, что если побегу, он погонится за мной. И уж одну-то истину не могла отрицать даже я: когда дело доходило до охоты, Габриэль Экстон славился безжалостностью. А мне совершенно не улыбалось стать его добычей.
От того, как близко он ко мне подошел, по телу пробежала легкая дрожь.
Он заметил это и понимающе ухмыльнулся.
– Люблю послушать, что в действительности обо мне думают подданные. Даже те немногие, которые предпочли бы остаться калекой, чем выйти за меня замуж.
Как бы мне ни хотелось надерзить ему в ответ, непрерывные визги и хихиканье вокруг нас лишь подтверждали, что в своем отвращении к нему я была одинока. Даже замужние женщины и старухи увлеклись фантазиями о том, как привлечь внимание Габриэля Экстона.
Я сжала губы в тонкую линию, не в силах возразить, поскольку толпа его поклонниц увеличивалась на глазах. Веселые искорки в его глазах говорили о том, что он тоже знал: я в меньшинстве.
– Что ж, вижу, вы очень заняты. Желаю вам приятно провести день в шпионских играх и ублажении самолюбия.
– Не спешите, мисс Суразица! Нам с вами нужно кое-что обсудить.
Веселья в его голосе больше не слышалось.
– С радостью запланирую с вами встречу заранее. Велите вашей помощнице обратиться в «Порочный ежедневник».
Он недоверчиво посмотрел на меня.
Я развернулась на каблуках и уже была готова эффектно ретироваться, как вдруг столкнулась с исполинским мужчиной. Бам! В моей сумке жалобно звякнуло разбивающееся стекло, запахло маслом, в носу и глазах тут же защипало. Я отскочила назад и не упала только потому, что вплотную ко мне прижалось еще несколько человек.
Я взглянула на жидкость, которая протекла сквозь холщовую сумку и просочилась на мое лучшее повседневное платье, и ощутила внезапное головокружение. Я никогда не была склонна к обморокам, но от этого запаха вперемешку с теснотой в толпе у меня внезапно подкосились ноги.
Однако мгновение спустя кто-то схватил меня, отнес в тихое место в пустом переулке и бережно усадил, прислонив к стене.
Я крепко зажмурилась, молясь про себя, чтобы этим героем не оказался мой заклятый враг.
– Пахнет от вас просто отвратительно.
И прокляла древних богов. Очевидно, молитвы были уделом святых, а не грешников. Сделав несколько глубоких вдохов, я сердито посмотрела на спасителя, возвышавшегося надо мной.
– Во всем этом виноваты только вы.
– Да, когда я перенес вас в тихий переулок, это было весьма грубо с моей стороны.
Я проигнорировала сарказм, так и сквозивший в его голосе. У меня были проблемы и посерьезнее.
Наклонившись, открыла сумку и поморщилась оттого, что осколки стекла задели кончики пальцев. Я судорожно вздохнула: худшие опасения подтвердились. Все внутри было залито маслом.
Пару секунд я смотрела на сумку, пытаясь собраться с мыслями: мир вокруг рушился от удара внезапного неистового вихря.
Пергамент и новое перо были испорчены, как и отрез ленты, которую я купила для Иден. Я не могла позволить себе заменить все эти предметы и закупить продукты на неделю.
А весь запас масла вылился на бумагу, выданную мне в «Порочном ежедневнике». Было не столь важно, что моя колонка мисс Суразицы пользовалась популярностью: мистер Грей не дал бы мне больше ни одного листа, а без пергамента было не написать следующую колонку.
Это означало, что нам предстояло голодать еще неделю. А если у меня не получится наскрести побольше денег в ближайшее время, я пропущу еще одну колонку.
Глаза защипало от слез.
Экстон выругался и опустился на колени рядом со мной, забрав у меня из рук сумку.
– Вам больно?
Разве что морально. Я слегка покачала головой, не в силах заговорить, чтобы не выдать, в каком отчаянном положении оказалась, но взгляд мой по-прежнему был прикован к этой проклятой сумке.
– Адриана, – тихо сказал Экстон, заглянув внутрь сумки.
Прекрасно! Теперь меня жалел худший из всех мужчин в королевстве.
Я встала, пересилив себя, чтобы не показывать слабости.
– Мне действительно пора.
– Адриана, я…
Я развернулась на каблуках и убежала. И уже пробираясь сквозь толпу, сообразила, что забыла присесть в реверансе. А еще не забрала то, что осталось от моей сумки.
