Подняв тяжёлый контейнер с двух сторон, Верон и Ракеш закинули его на высокий борт сандера. Всё остальное было уже погружено, а дети молча следили за ними сверху, ожидая отъезда. Отряхнув руки, космотехник занял место за рулём и, проверив, что все пассажиры пристёгнуты ремнями безопасности, немедля завёл низко загудевший двигатель, и машина выкатилась из ангара.
Свет было решено не включать, поэтому двигаться приходилось с особой осторожностью, и лишь покинув территорию интерната через заранее открытые ворота, сандер стал потихоньку набирать скорость. Огромные мягкие колёса вездехода гулко скользили по наливной дороге, не замечая мелких препятствий, поваленных веток и камней, и через некоторое время все пассажиры уснули. Кроме Таи, напряжённо всматривавшейся в темноту позади, крепко сжимая маленькую самодельную куклу с волосами из сухой травы.
Глава 9
– Почему стоим? – негромко спросил Верон, стараясь не разбудить детей. Он потёр ладонями затёкшие щёки и, прищурившись, попытался оглядеться по сторонам в кромешной темноте.
– Ждём Бена, – ответил Ракеш, не отрываясь от бинокля. Он пристально разглядывал горизонт холмистой степи.
– Давно?
– Около часа.
– Долго. Надо двигаться дальше.
– Дальше застройка. Территории банд. Если не дождёмся его здесь – можем забыть о роботе.
– Мы здесь как на ладони. Лучше оставить его.
– Ну конечно! И всю дорогу потом слушать твоё ворчание, что это я профукал робота. Или спрятал. Или неправильно забил координаты, – громко шипел космотехник.
– Мертвецам роботы точно не нужны.
В возникшей было паузе сзади раздался осторожный голос Таи:
– Теперь стало так много звёзд…
Обернувшись и внимательно посмотрев на неё, полулежавшую в кресле и глядевшую в небо, Верон ответил:
– Чем темнее ночь, тем лучше виден тусклый свет.
– Почему раньше их было меньше?
– Вилвормонт. Год назад он сиял как квазар, высвечивая небо. А сейчас я даже не могу понять, его ли это тень на горизонте, или мы едем обратно в горы.
– Это он, – подтвердил Ракеш.
– Зато как стало красиво!.. – сказала девочка.
– Да, и теперь у какого-то несчастного фотончика, летевшего к нам миллиарды лет, появился шанс быть замеченным тобой, а не просто исчезнуть, – ответил зоолог.
– Ну-ка тихо, – вдруг резко шепнул космотехник. – Я что-то вижу.
Все тут же выжидательно замолкли.
– Ну?.. – через какое-то время шепнул Верон.
– Да не понимаю я… Вроде оно блестит. Но движется… как-то странно.
– Дай-ка я гляну, – сказал зоолог и выхватил бинокль. А через пару секунд скомандовал: – Заводи! Наш слоняра.
Ракеш плюхнулся в кресло и завёл электромотор. Обернувшись, он увидел приближавшегося робота и понял, что было не так: он передвигался на четвереньках, мощно отталкиваясь всеми четырьмя конечностями. Несколько мгновений спустя, Бен с глухим лязгом запрыгнул на корму сандера, занял специальное место для зарядки роботов и со щелчком зафиксировался в нём, вспышкой зелёного сигнала возвестив о своей готовности к началу движения.
– Ну?! – требовательно крикнула ему Тая. – Как мадам Эвелина?