Бен ничего не ответил, только чуть повернул голову в сторону Ракеша, будто ожидая его разрешения на ответ. Робот выглядел потрёпанным и чумазым, а в некоторых местах из стыков его подвижных частей торчали ободранные ветки и осколки камней.
– Как она, Бен? – вторя девочке, осторожно спросил космотехник.
Через пару мгновений индикатор робота продолжительно мигнул красным светом и потух.
– Что? Что это значит?! – нахмурилась Тая.
– Времени нет. Едем! – решительно произнёс Верон.
Провернув широкие колёса, сандер рванул с места. После небольшой перепалки, заглушаемой нараставшим гулом из-под колёс, девочка демонстративно надулась, и некоторое время они ехали в полном молчании.
Наконец, проезжая очередную группу темнеющих остовов полуразрушенных зданий, испещрённых тысячами рытвин от разбивших их стены выстрелов, пассажиры увидели впереди одинокую, плохо определявшуюся человеческую фигуру, размытую чёрную тень, бредшую вдоль дороги. Сбросив скорость, сандер осторожно подбирался к бродяге в длинном плаще.
– Это наш? – нахмурив брови и напряжённо присматриваясь, шёпотом прошипел Ракеш.
– Рановато. Эвелина говорила, их территория ближе к побережью, за железной дорогой, – ответил Верон.
– Не нравится мне это. Что будем делать?
– Ничего.
– Может, объехать этот район?
– Нет.
– Но вдруг он… – договорить космотехник не успел: раздался взрыв. Вспышки не было, но громыхнуло так, что у всех поплыло перед глазами, и из гудевшей сразу после хлопка тишины быстро вырос оглушительный, режущий уши звон.
Когда же зрение начало постепенно возвращаться к дезориентированным пассажирам вездехода, первым, что они увидели перед собой, был силуэт человека в длинном плаще, стоявшего прямо на капоте их машины, держась за трубу каркаса безопасности её крыши. Его лицо полностью скрывал пылевой платок, оставляя лишь узкую прорезь для глаз. Он молча нагнулся к сидевшему в водительском кресле Ракешу и ощупал его карманы. Не найдя сразу чего-либо интересного в них, он некоторое время продолжал поиск, сопровождая его неразборчивым ворчанием, пока наконец не вытащил откуда-то мелкий мешочек, из которого показался край инфокристалла, наполненного чуть заметным внутренним свечением.
Мгновенно вернувшийся в сознание космотехник пришёл в ужас от того, что увидел, и тут же, не раздумывая, неловко попытался вырвать мешочек из рук грабителя, вцепившись в него рукой, но получил в ответ приставленный к носу внушительный ручной пистолет явно кустарного производства, с нелепо торчащими из его боков компенсаторными трубками, производивший, однако, достаточное впечатление на опасно малой дистанции, поэтому он застыл и медленно откинулся назад. Вдруг, за долю секунды до того, как Ракеш отпустил бы сжатый в ладони мешочек, сзади раздался выстрел, и бандита отбросило на несколько метров, снеся его с капота машины. Мешочек остался у космотехника в руке.
– Есть! – удовлетворённо кивнул самому себе проснувшийся Айзек и победно сжал кулачок.
– Гони!!! – прохрипел Верон и тут же закашлялся от поднятой вокруг пыли, но водителю, раньше других очнувшемуся, этой команды хватило, чтобы окончательно собраться и рвануть с места.
Две секунды спустя, когда вездеход промчался мимо лежавшего на пути человека, тот приподнял голову и проводил их взглядом, а потом вскочил на ноги и бросился к одному из зданий. Не успел ещё вездеход удалиться на сколь-нибудь значительное расстояние, как смотревшие назад дети в один голос закричали:
– Он за нами!
Верон обернулся и увидел, что грабитель вывел из руин двухгусеничный раббер и несётся за ними следом, поднимая облако песчаной пыли.
– Скорее! Нужно успеть к побережью! – крикнул зоолог. – Не сворачивай, мчи!
Ракеш молча продолжал вилять неуклюжим вездеходом на огромной скорости, объезжая поваленные обломки зданий, свалки ржавого железного лома и строительного мусора, всё ускоряясь и выжимая из машины всю мощь.
Но, разумеется, этого было недостаточно, и вскоре раббер с воем догнал тяжёлую машину, к тому же нагруженную всеми припасами, которые удалось вывезти из Фейри Хилл. Раздались выстрелы импульсного пистолета, и хоть не попасть по здоровенному вездеходу было сложно, но первые разрывы громыхнули слева и справа от него по пути движения, а следующие несколько – прямо перед носом машины. Роящаяся в воздухе пыль при этом разлеталась всенаправленной волной, на миг создавая пылевой пузырь, который в мгновение после того рассыпался в туман. Возможно, грабитель старался попасть по колёсам, чтобы не слишком повредить сам аппарат, но остановить его.
Айзек пытался стрелять в ответ, но юркий раббер проворно вилял из стороны в сторону, иногда скрывался за руинами построек и затем так же внезапно появлялся откуда-то со стороны. К тому же, песчаная дымка размывала границы видимых объектов, а развевающийся плащ бандита ещё больше осложнял дело.