Подойдя к нему и внимательно взглянув в уставшие, но уверенные глаза зоолога, бандитка ответила:
– Ты упрямый, да? Что ж. Наверное, поэтому ты и выжил. Ладно. Раз уж за мной должок, то я отведу тебя сама. И прослежу, чтобы тебя не убили сразу.
– Как сложно туда попасть?
– Несложно. Но они берут плату за вход.
– Как это? – непонимающе переспросил Верон.
– Нужно отдать что-то ценное, тогда тебе разрешат войти в город.
– Но у меня нет ничего ценного.
– Подойдёт что угодно. Любая безделушка – какая-нибудь электроника или лекарства. А ещё – многие полицейские в городе из свободных, а они жуть как любят энергокристаллы.
– Хм, – нахмурился зоолог и стал рыться по карманам. – Кристалл у меня есть. Не то чтобы я жаждал его кому-нибудь отдать…
– Тебе-то он зачем?
Помолчав немного, Верон произнёс:
– Так странно, правда?.. Всё детство нам твердили, что эпоха последних стран давно прошла. Как страшный сон. Что впереди только… радость. Что нам принадлежит весь мир. И вот теперь… ты мечтаешь просто найти безопасный угол и спрятаться в нём.
– Мир не обязан быть большим, чтобы стать домом.
– Может быть. А может, мы получаем то, чего достойны.
На горизонте уже алело рассветное зарево. Когда двое в длинных чёрных балахонах с широкими капюшонами прошли через широкие раздвижные ворота морского порта, солнечный свет ударил им в спину, отбросив на землю их гигантские тени.
Чернеющий скелет Вилвормонта высился над горизонтом и рос, пока не заслонил собой небо, насколько можно было задрать голову. Высочайшие здания были крепкими и в основном выстояли в короткой войне синтов с роботами сопротивлявшихся им людей, хотя и остались почти без остекления, а местами на них зияли выщерблины от взрывов и выстрелов. Сады же верхних этажей – наоборот, чувствовали себя прекрасно и разрастались травой на любом клочке рассыпанной земли из разбитых клумб, перемешанной с нанесённой пылью: жизнь пробивалась везде, прорастая и на полу, и на перилах побегами вьюна. Прогулочные платформы, соединявшие здания в верхней части, зеленели как никогда, хотя кое-где особо привередливые растения и пожухли от недостатка влаги из-за давно вышедшей из строя системы орошения.
Впрочем, всего этого было не видно снизу, с земли, на которой располагался вход в город, обнесённый сваленными из всего подряд защитными ограждениями, в несколько раз выше человеческого роста. В широком проёме между двух зданий расположились высокие раздвижные ворота, представлявшие из себя наваренные на каркасные рамы рваные листы металла с грубо ошкуренными стыками. Куски были разных цветов и степеней коррозии – так как собраны были тоже, очевидно, из чего попало и наспех.
Невдалеке раздался рёв тяжёлых электромоторов, и вскоре в поднятом вокруг песчаном облаке к воротам подъехал длинный автопоезд, гружёный в основном закрытыми контейнерами, и парой открытых хопперов с металлоломом. Постовой тормознул его жестом руки, неторопливо подошёл к кабине, демонстративно побалтывая странноватого вида удлинённым фазером, со всё теми же нелепыми трубками, висевшим на наплечном ремне, перекинулся несколькими фразами с водителем и затем подал знак, чтобы ворота открыли. Вскоре вся эта громыхающая железная гусеница аккуратно заползла в расщелину между домами и скрылась в клубившейся стеной жёлтой пыли.
– Эй, вы двое! – заметив подошедших, выкрикнул контролёр и лениво начал приближаться. – Хотите войти в город – придётся заплатить.
– За что? – спросил Верон. Отрава, надевшая широкий капюшон, незаметно толкнула его в бок.
– Ты мне уже не нравишься, приятель, – нахмурившись, произнёс постовой и похлопал своё оружие. – Плати или проваливай, не то…
– У нас есть вот это, – сказала женщина и протянула ему горсть каких-то лекарственных ампул, но маркировок на них было не разобрать – они стёрлись, оставив лишь фрагменты красных букв.
– Что… что это за подстава? Ты отравить меня хочешь, или что?! – брезгливо поморщившись, вскрикнул он. – Давайте что-нибудь получше! Кристалл, например.
– У меня есть кристалл, – произнёс Верон, – но с чего я должен отдавать его тебе?
– Врёшь, бродяга, откуда у тебя взяться кристаллу! А ну покажи.
– Я его заработал. В отличие от тебя.
– А теперь я его заработаю, если ты ещё хочешь войти.
– Я живу в этом городе, там мой дом! А ты припёрся неизвестно откуда и требуешь с меня тут какую-то плату за вход в мой собственный город! Да я его, можно сказать, строил. Я работал для его процветания всю свою жизнь.
– Ты что, строитель?
– Нет. Я зоолог.
Контролёр рассмеялся.
– Мы делали общее дело, ясно? – возмутился Верон. – ВСЕ трудились ради общего блага – и строители, и зоологи, и все остальные. Я выполнял задания Секретаря.