– Ты больше похож на бродягу, чем на зоолога. Что, теперь твоё дело оказалось не таким уж нужным, да? – постовой приблизился, глядя в глаза Верону с каким-то животным выражением. – Да будь моя воля – я бы вас, нахлебников, прямо тут превращал в полезные удобрения, ты так и так воняешь. Только велено вас пускать зачем-то – хоть я и думаю, что это не к добру, – но только в том случае, если от вас хоть какой-нибудь прок есть. Поэтому – или давай сюда свой кристалл, или беги со всех ног, пока они у тебя есть.
Некоторое время Верон молча глядел ему в глаза в бессильной злобе, а затем так же молча достал из кармана свой кристалл и протянул контролёру. Тот кивнул, преисполненный триумфа, плохо скрывая радость от полученного трофея, и после этого мгновенно потерял к пришедшим всякий интерес. Путь в город был открыт.
Вид столицы представлял собой удручающее зрелище: сразу за воротами всё окутывал полумрак из-за вытянутых до небес зданий, мешающих свету проникать на покрытые слоем песка узкие улицы, в прошлые времена всегда сверкавшие чистотой наливного полотна благодаря неустанной работе уборочного робо-флота. Впрочем, Верон прежде никогда не бывал на земном уровне, всю жизнь пролетая этот, да и другие города на высоте, в управляемом системой автопилотирования потоке ионолётов.
Людей на улицах почти не было видно, синтов же присутствия не ощущалось вовсе, будто их и не было никогда. Однако, по мере приближения к центру, прохожих становилось всё больше, и Верон жадно всматривался в них, пытался разглядеть лица, но все они, второпях пробегавшие мимо, глядели в пол или в сторону, не говорили друг с другом и не передвигались по двое. Встречались и полицейские патрули – и это тоже были не синты, а обычные люди, но вид они имели такой важный и напыщенный, будто высидели не менее десяти яиц за утро, каждый: они были одеты в массивную эластоброню с расширителями плеч, побрякивали оружием и старались держать его как-нибудь очень уверенно и грозно, хотя люди вокруг них сновали истощённые и худые, в большинстве женщины.
– Где все синты? – задумчиво спросил Верон, скорее всего, просто задумавшись.
– Ну что ты, их так просто в городе не встретишь! – ответила Отрава. – Всё в своих лабораториях сидят, а чуть надо куда – летят.
Вдруг откуда-то из проулка послышался хриплый мужской голос:
– Ну почему, почему меня окружают одни дебилы?! Ну скажи мне, Майки, разве это так сложно? Разве я не показал тебе всё с самого начала сотню раз подряд? Мы потратили на это целый день, а сегодня грёбаный полиэтилен тычет мне в лицо интегратором и говорит, что они все пришли с ошибкой! Как?!
Перед грузным мужчиной с кудреватыми седеющими волосами стоял, опустив голову, парнишка лет пятнадцати с виноватым видом и только иногда энергично кивал.
– Неужели ты не понимаешь, Майки, что будет, если ты не научишься работать? А? Думаешь, теперь кто-то будет тебя кормить за просто так? Нет! Ты теперь свободный, Майки! Знаешь, что это значит? Что ты должен сам заботиться о себе, за тебя этого никто не сделает! А значит – нужно пахать, а не прохлаждаться.
Уперев руки в боки, мужчина недовольно прохаживался по узкому проулку от стены к стене, судорожно обдумывая что-то.
– Может, ты думаешь, мне легче? – продолжал он. – Я в такой же ситуации, как и ты. Даже хуже! – мужчина, резко сменив направление, шагнул к мальчику, наклонился и уже тише произнёс: – Ты знаешь, Майки, что они сделают, если мы с тобой не привезём им сегодня двести исправных интеграторов? Ты знаешь?
Парнишка ещё ниже опустил голову, вдавив подбородок себе в грудь и молча покачал головой, не поднимая глаз на нависающего над ним мужчину.
– Они убьют нас, Майки. Нас обоих. Из-за тебя. Из-за того, что ты не старался.
– Но я старался! – внезапно, грозно нахмурив брови, выкрикнул мальчик.
– Это не важно! Они не будут тебя спрашивать об этом.
– Я старался! Я всё делал, как Вы показали!
– Значит, ты старался недостаточно!
– Неправда!
– Ты не справился, Майки. Ты очень сильно подвёл меня. Разве я это заслужил? Разве я заслужил такое отношение? Ведь я приютил тебя, дал тебе возможность работать, и вот чем ты отплатил мне!
– Я правда очень старался, мастер! – чуть не плача, уже тихо, настаивал мальчик.
– Ох, ну что же мне с тобой делать…
– Мы соберём их! Мы успеем, вместе!
– Ты что! За один день? Двести штук?! Нет, это невозможно.
– Давайте скорее начнём!
– Не говори глупостей! Я сейчас попробую что-нибудь придумать, чтобы отсрочить их заказ.
– Но… мы могли бы…
– Хватит, я сказал! Давай, пожалуйста, будем помнить, кто здесь начальник, ясно?
– Да, мастер.
– Если я говорю, что мы не будем собирать их, то мы не будем! Ты понял?!
– Конечно, мастер.
– А теперь иди, и на глаза мне не попадайся сегодня! Да, и… надеюсь, ты понимаешь, что я не могу заплатить тебе.
– Что Вы, мастер, конечно!
– Хотя платить и не за что, разумеется. Синты не дали мне ни одного кристалла. Они сказали, что никогда не получали такой плохой партии.
– Мы обязательно всё исправим, мастер! Я буду стараться лучше!
– Ох, Майки… И за что ты мне на голову свалился?..