Несколько полицейских пробежали мимо, покосившись на её крики. Беглец в чёрном уже прошнырнул сквозь толпу и, парой обманных движений обведя вокруг пальца двоих ближайших преследователей, весьма неповоротливых из-за тяжёлых костюмов с бронеслоем и плохо ориентировавшихся из-за шлемов, ловко взобрался на козырёк здания напротив, а там юркнул внутрь через разбитое окно. Те двое даже на какой-то миг вовсе потеряли его из виду, но крики людей вокруг, тыкавших пальцами вверх, подсказали им, в каком направлении нужно продолжить погоню, и они тут же рванули по следу.
Однако, через минуту загадочный человек уже показался на парапете выше. Под крики толпы он снял с пояса небольшую шайбу магнитного якоря с тросом и рукояткой, активировал это устройство и отработанным движением швырнул его в окно дома напротив, ещё на пару этажей выше, и трос размотался по всей длине броска. Нажав кнопку на рукояти, оставшейся у него в руке, он включил натяжение троса, затем подёргал его, чтобы проверить прочность, и спрыгнул вниз, крепко взявшись за рукоятку обеими ладонями. Дав ему потерять лишь пол-этажа высоты, трос затем резко рванул его вверх и подтянул к оконному проёму.
Наконец подбежала ещё группа полицейских. Они встали на месте и нервно озирались во все стороны, пытаясь понять, куда делся нарушитель. Пока взгляды всех вокруг были сосредоточены на поиске, где на этот раз появится акробат, Отрава, наоборот, опустила взгляд и, когда встретилась им со старшим группы, уверенно указала ему на вход в здание, стоявшее чуть в стороне, в котором на самом деле никого не было. Однако, в спешке приняв совет незнакомки, старший дал команду, и отряд направился внутрь, пропав из виду. Некоторое время в окнах ещё то и дело мелькали лица полицейских, но беглеца никто так больше и не увидел.
Взглянув снова перед собой, Верон уже не увидел девушки-синта. Но в нескольких шагах на земле всё ещё лежал тот попрошайка, с кашлем держась за грудь. Прохожие, сновавшие туда-сюда, пытаясь понять, что происходит, спотыкались об него, не замечая человека у них под ногами.
Подойдя, зоолог протянул ему руку. Не сразу, но тот всё же взялся за неё, схватил крепко-крепко и попытался подняться, но тут же расслабил пальцы и покачал головой. Его кожа была шершавой и липкой от покрывавшей её серой грязи, да и пахло от него неприятно. Вокруг послышались выкрики осуждения – люди требовали оставить старика и идти дальше. Но Верон подал ему вторую руку. С большим усилием, ему всё-таки удалось поднять человека на ноги.
– Идём с нами, за город, – сказал зоолог.
– Но… я здесь живу, – прохрипел мужчина. – Здесь мой дом.
Со всех сторон послышались крики: «Брось попрошайку!», «Пусть уже загнётся дед», «Он всех здесь достал! Дашь ему еды – я сам тебя убью…»
– Кому ты здесь нужен? – оглядевшись, недоуменно произнёс Верон. – Они ненавидят тебя.
«Я дал ему как-то хлеба, и видел потом, что он его выкинул! Там почти не было плесени», «Эта ленивая мразь просто не хочет работать как все», «Нашёл тёплое местечко и дурит честных граждан – как не стыдно».
– Если… я выйду из города… то уже не смогу вернуться – мне нечем заплатить за вход. Нет… я останусь! Я буду жить здесь.
«Да мы тебя за шкирятник выволочем!», «Вали в пустыню кормить грифов».
Не выдержав, Верон закричал:
– Да что не так с вами, люди?! Что за чушь вы все несёте?
– Чёрная одежда. Помощь не нужна, – произнесла проходившая мимо девушка синт, небрежно указав на попрошайку.
– Нам ВСЕМ иногда требуется помощь! – рявкнул на неё в ответ зоолог. На какое-то время все вокруг замерли в ожидании, что произойдёт. – Да посмотрите вы на себя! Ещё вчера мы жили как браться, делясь друг с другом всем, что у нас есть! Мы заботились о каждом, и каждый заботился о нас! Что с вами стало?! Этот человек умирает от голода! И ещё миллионы – там, за стеной, которой вы огородили себя, закрыв глаза и уши! Думаете, когда смерть покончит с ними – она не придёт к вам? Мы все в одной лодке. И она тонет. Неужели вы ослепли настолько, что не видите? Сидите здесь, работаете на врага, разрушившего наш мир, продлевая свои никчёмные жизни, и не понимаете, что бойня только началась…
Вокруг площади начали появляться полицейские. Попрошайка, поняв, что они привлекли много ненужного внимания, тут же взял ноги в руки и, не разгибаясь, скрылся в ближайшем переулке.
– Они не успокоятся… – уже тише произнёс Верон, заметив, что патрули постепенно занимают все проходы и проулки по кругу, смыкая кольцо.
Вдруг чья-то рука аккуратно взяла его ладонь и увлекла за собой. Это была Отрава. Она дёрнула его капюшон и запахнула его, как и свой, скрыв лицо излишне эмоционального зоолога от посторонних глаз. Они ушли с площади, которую вскоре полностью оцепила полиция. Лишь попетляв по окружающим кварталам некоторое время, бандитка скинула свой капюшон и с улыбкой спросила:
– Ну что? Домой-то пойдёшь?
– Кажется, заповедник Редвуд стал мне лучшим домом, чем… это, – хмуро ответил Верон, не сразу поняв вопрос.