Они вошли во мрачный зал круглой формы, настолько большой, что его дальнюю стену не сразу удалось разглядеть сквозь повисшую в воздухе осязаемую тьму – лишь когда с ней свыклись глаза гостей. Всю площадь зала покрывала плиточная мозаика с изображениями древних мотивов, а его сводчатый потолок был расписан под облачное небо и окантован по краям изящным орнаментом. Верон, слегка прихрамывая, направился через весь зал к высокому порталу на противоположной стороне. Когда же группа приблизилась к центру зала, откуда-то сверху раздался голос Секретаря:
– Я приветствую вновь прибывших посетителей Цитадели Разума. Вы можете воспользоваться комнатами жилого сектора, посетить медицинский отсек и сектор питания. Вы можете оставаться в Цитадели столько, сколько потребуется. Я осведомлён о сложившейся снаружи социальной ситуации. Но я попрошу вас не использовать оружие на территории Цитадели: это строго запрещено.
Нибель переглянулся со своими спутниками и ответил:
– А по-моему, ситуация сложилась отличная. И я жажду скорее обсудить её с тобой. Где твои железные воины? Я не встретил ни одного по пути сюда.
– Цитадели не требуется защита, – ответил Секретарь.
– Хорошо… Очень хорошо, – удовлетворённым тоном произнёс Мейер.
– У нас будет время вернуться к вашим вопросам, – добавил голос сверху. – А пока вам следует отдохнуть с дороги – вы проделали долгий путь.
– Ты даже не представляешь, какой… – расплывшись в улыбке, пробурчал Нибель себе под нос. Только сейчас он вдруг заметил какие-то бесформенные тени в разных местах зала: они напоминали небольшие мешковатые кучи тряпья. Кое-где искусная мозаика пола вокруг них была испачкана безобразными тёмными пятнами. Двинувшись осторожным шагом вперёд, Мейер продолжал вглядываться в эти кучи сквозь темноту, пока наконец не заметил в одной из них человеческую ступню. Он остановился и окрикнул Верона, успевшего отойти уже довольно далеко:
– Эй! А тут… есть кто-то кроме тебя?
Зоолог встал и обернулся. Внимательно взглянув на Нибеля, он ответил:
– Были.
– С ними что-то случилось?
Поразмыслив пару мгновений, Верон ответил:
– Ряд вещей.
Приблизившись к нему, Мейер заметил, что в нескольких метрах от них, возле высокого портала, служившего началом длинного неосвещённого коридора, у стены лежала одна из куч. Он медленно подошёл к ней, с тихим жужжанием сервоприводов опустился вниз и резко отдёрнул засаленное и дырявое покрывало, небрежно наброшенное сверху, и тут же инстинктивно отпрянул назад, то ли от резко ударившего в нос омерзительного запаха разложения, то ли от вида окоченевшего трупа мужчины. Его застывшее лицо прикрывали ниспадавшие на него длинные клочковатые седые волосы.
– Нам нужно идти, – произнёс Верон. – Это подождёт.
– Где моя дочь? – спросил Нибель.
– Я отведу тебя к ней.
– Она жива? – воскликнул Мейер, но зоолог уже скрылся в тёмном коридоре. Замешкавшись ненадолго в сомнении, Нибель всё же подал знак Ренато, чтобы он и остальные ждали здесь, а сам решительно направился следом, еле выбирая себе путь в ещё более плотной темени коридора, уставленного статуями и устланного расписными коврами, комкавшимися от тяжёлых шагов его экзокостюма. – Расскажи мне, что здесь произошло? – крикнул он вдогонку удаляющейся тени.
– То же, что происходит везде.
– Не понял? – Мейер торопливо переключал режимы визора, пока наконец не заработало инфракрасное видение, облегчившее ему ориентацию в темноте.
– Мы немного не сошлись во взглядах. Если быть точным – им не понравилось то, что я сделал.
Нибель вдруг заметил, что инфовизор, поймав в фокус фигуру зоолога, выдал всплывающий комментарий:
– …С ними или вообще?
– Они хотели использовать против твоих детей оружие, которое бы уничтожило их всех. Без единого шанса. Просто стёрло бы их с лица земли как… вредителей.
– Хоть я и сомневаюсь в существовании такого, но… ты не дал им этого сделать?
– Да. Так уж получилось, что Секретарю требовались результаты моего исследования для принятия решения… и я дал ему их.
– Интересно… – задумчиво пробормотал Мейер себе под нос. – А что ты исследовал?
Верон вдруг остановился возле одной из дверей, обернулся и ответил:
– Её.
Он махнул ладонью, и дверь раскрылась, открыв вход в медотсек.
– С освещением тут везде беда, – недовольно констатировал Нибель и, немного пригнувшись, вошёл внутрь, внимательно осматриваясь вокруг. Зоолог последовал за ним. – Знаешь… Поначалу стиль твоей работы меня немного насторожил… Но теперь я, кажется, смог оценить твой… потенциал. В моём деле нужны люди, обладающие такими… специфическими талантами, как у тебя.
Убранство медотсека не уступало в торжественности залам и коридорам дворца: здесь на стенах висели картины в резных окладах, стояли высокие напольные зеркала и вазоны, лишь изредка перемежаясь столами с медицинскими приборами и инструментом.
– Они ведь заслужили смерть? – спросил Верон, внимательно глядя в спину Нибеля.