– Есть чудный город на западном побережье. Он утопает в зелени. Он сверкает золотом. Он ослепляет своей изящной красотой. А ещё… он хранит много тайн. Так мне говорили. И знаете, что? Последнее – правда, – сделав паузу и понаблюдав немного за собственной ступнёй, он продолжил: – Моё имя – Лахти. Я прибыл в Алгоншаар позавчера по поручению Секретаря. Меня принял король Клод – предводитель Свободного Народа. Впрочем… Вы ведь прекрасно знаете, о ком речь. Король рассказал мне удивительную историю о младенце, которого он, будучи на охоте, лично нашёл плывшим по реке в крохотной люльке. Король не мог вообразить, кто был способен так поступить со своим ребёнком – граждане Единой Земли или его собственные подданные, но случившееся поразило его настолько, что он не колеблясь принял мальчика в семью и растил как родного. До тех пор… пока не произошло несчастье.
Нибель слушал оторопело. Было видно, что он искренне поражён, а может быть даже напуган. Мужчина продолжил:
– Поверьте, я многое узнал от него, и непременно поведаю открывшееся мне всем желающим, но я сделаю это позже, когда тому придёт время. Сейчас же меня, как и уважаемый Совет, волнует другое: я не думаю, что есть на свете человек, знающий вас лучше, чем… король Клод. И тем не менее, даже он, как выяснилось, не имеет ни малейшего понятия о тех… гнусных экспериментах, которые вы практиковали в своём логове. Знаете, как я убедился в честности короля? Хотя нет, не отвечайте. В этом нет никакого смысла, пока мы не установили вам информационный чип, как того требует протокол допроса. Мне же он не нужен: я прекрасно
Нибель едва заметно ухмыльнулся и пробормотал себе под нос:
– Этот слизень – ваша карманная игрушка, а не король, – мощная аудиосистема уловила и многократно усилила его шёпот, разнеся его по всему залу, трибунам и доставив в каждый закуток. – Он должен был проводить в слезах каждый день своей бестолковой жизни.
Нахмурившись от неожиданности, Лахти спросил:
– А чем наполнена ваша жизнь, Мейер?
– Одной скорбью.
– Я так понимаю, теперь Вам её прибавится.
– Привыкать мне не нужно.
– Ну и… стоило оно того?
Наконец постепенно проявилась на измождённом лице Нибеля улыбка долгожданного усталого довольства.
– Вы даже не представляете, – ответил он, подняв глаза, неспособные скрыть нетерпение и восторг, но при этом пылавшие из глубины недобрым огнём.
Пристально всмотревшись в них, Лахти через несколько секунд встал, выпрямился во весь рост и громко сказал:
– Что ж, довольно! Пора приступить к официальной части.
Раздался глухой металлический стук, и на сцену поднялось несколько роботов, а следом за ними двигалась платформа с некой конструкцией явно медицинского назначения высотой примерно в человеческий рост. Медленно перемещаясь, эта процессия достигла центра сцены, роботы заняли места на некотором расстоянии вокруг, и всё затихло.
Настольные кандалы Нибеля расщёлкнулись. Он отдёрнул руки и потёр запястья, внимательно осматривая аппарат, представлявший из себя что-то вроде анатомического ложа для человеческого тела, фиксирующего его в положении с чуть расставленными руками.
– Я прошу Вас занять место для установки Вам информационного чипа, – произнёс Лахти. – Как я уже говорил, это необходимо для исполнения всех процедур производства Совета. После, при желании, Вы сможете его извлечь.
– Нет нужды в уговорах, – ответил Нибель, не сводя глаз с устройства. – Я ждал этого всю свою жизнь.
Подойдя к платформе размеренным, но уверенным шагом, он поднялся на постамент, обернулся лицом к залу, окинул взглядом всех присутствовавших на трибунах людей, глубоко вдохнул, закрыл глаза и сделал шаг назад, в объятия аппарата, мгновенно зафиксировавшего свою добычу. Раздался приятный женский голос:
– Благодарим Вас за согласие на процедуру установки информационного чипа. Она абсолютно безболезненна, неинвазивна и полностью обратима. В установленном порядке уведомляю Вас о том, что данное коммуникационное устройство будет собирать показатели ряда биологических и физиологических параметров вашего организма, интерпретация которых позволит точно диагностировать большинство известных патологий. Также данные показатели возможно будет использовать для оценки и прогнозирования ваших действий, для определения соответствия ваших психологических свойств действующим нормативам и для оценки правдивости ваших высказываний. Помимо всего вышеперечисленного, чип произведёт оценку коэффициента вашего интеллектуального развития. Для запуска процедуры и регистрации в единой информационной системе прошу Вас громко и чётко назвать своё имя.
– Мейер Нибель.