Проходя бесчисленное множество камер, Верон заглядывал в них, но все они были пусты.
Впереди показался лифтовый блок, но на информационных дисплеях отображалось объявление, что в аварийном режиме все подъёмники отключены, и следует воспользоваться лестницей, выход к пролётам которой находился рядом.
Практически вывалившись на лестничную клетку, Верон почувствовал приятный восходящий поток свежего воздуха и с наслаждением вдохнул его полной грудью. Подняв при этом голову, он заметил наверху движение: несколько человек молча бежали по ступенькам на крышу. Зоолог попытался окрикнуть их, но его горло выдало лишь сиплый хрип. Превозмогая ломоту во всём теле, он двинулся вслед за ними, крепко хватаясь за перила.
Последние пролёты давались всё тяжелее: лёгкие наливались свинцом, а за ноги будто кто-то хватал и висел на них, но вот показалась верхняя площадка, дневной свет ярко ударил в глаза, заставив сощуриться, и наконец Верон оказался на самом верху, под стеклянным куполом лифтового фойе, и увидел перед собой ещё открытую дверь, которая вот-вот должна была захлопнуться за только что выбежавшей через неё невысокой девушкой в белом медицинском костюме. Верон вложил все силы в попытку как можно громче крикнуть:
– Стой!..
И в тот же миг дверь с шипением закрылась.
Но она услышала его.
Несколько человек, бежавших вместе с ней, направились к ближайшему ионолёту и начали загружаться в него, окрикивая свою спутницу. Но она обернулась и, увидев Верона и выпучив глаза от удивления, сделала несколько быстрых шагов обратно к двери и уже хотела открыть её жестом руки, но вдруг остановилась и замерла. Видно было, что она колеблется.
Тем временем, Верон, еле волоча ноги, подобрался к двери с внутренней стороны, облокотился на неё рукой и согнулся, пытаясь восстановить дыхание. В молчании они простояли несколько секунд, а затем девушка, поторапливаемая криками со стороны уже готового к вылету корабля, громко спросила, и голос её был еле слышен сквозь стекло:
– Почему ты не открываешь дверь?
– Я… не… могу… – ответил Верон.
– Что? Я не слышу!
– Не могу! – крикнул он, что было мочи. – У меня нет чипа!
Белокурая девушка смотрела на него, раздираемая сомнениями.
– Кто ты такой? – наконец спросила она.
– Я… зоолог. Пожалуйста, открой… Скорее!
– Ты из изолятора?
Верон закашлялся и не ответил.
– Ты сбежал из изолятора?! Говори!
– Да…
Она медленно и с нескрываемой досадой опустила руку, которую всё это время держала на весу, готовая жестом открыть дверь.
– Тогда я не смогу открыть тебе. Извини!
– Почему?
– Я – дежурная по эвакуации, со мной люди, и я в ответе за их жизнь. А кто ты – я не знаю, может быть, ты опасен…
Верон молча посмотрел на неё в ответ, и в глубине его взгляда, сквозь разочарование и страх, можно было различить крупицу понимания.
– Прости! Прости меня! – закричала она и шагнула в сторону, закрыв лицо рукой.
«Вилу! Идём, скорее!» – послышалось со стороны ионолёта.
Она обернулась и посмотрела на Верона.
– Куда вы полетите? – крикнул он.
– В Цитадель, согласно инструкции.
– Не надо! Он пойдёт именно туда.
– И будет уничтожен! Цитадель – самое защищённое место на Земле.
– Неужели ты ещё не поняла? – печально покачал головой зоолог. – Его ничто не остановит. Если хотите пожить немного дольше – отправляйтесь как можно дальше отсюда.
Сказав это, он отошёл от двери и сел на пол, скрестив ноги. Вилу подошла ближе, поцеловала свою ладонь и приложила её к стеклу. Потом она развернулась и побежала к ионолёту. Поднявшись в воздух, корабль завис на некоторое время без движения, а затем рванул в противоположную от Цитадели сторону.
Сидя с закрытыми глазами, Верон негромко произнёс:
– Джен, если ты слышишь меня, умоляю: не стягивай сюда свою армию – он всех захватит. Найти способ защититься. Если он подойдёт к Цитадели – нам конец. Не дай ему приблизиться к тебе. Лучше бы ты использовала авиацию прямо сейчас, чтобы уничтожить весь Зал Совета одним ударом… Ты не пойдёшь на это, я знаю, ведь тогда погибнут тысячи людей. Вот только то, что грозит нам теперь – несравнимо хуже. Ох, как же хочется верить, что у тебя есть план на такой случай. Что сейчас откуда-нибудь вылезет табличка с надписью, что мне делать дальше. Но её пока нет. Может, механизм заклинило.