Джен молчала. Откуда-то снизу послышались звуки выстрелов, крики и тяжёлый лязг передвигавшихся роботов. Кто-то появился в стеклянной надстройке соседнего подъёмного блока: это были несколько бойцов Нибеля и один сопровождавший их захваченный робот. Заметив их, Верон аккуратно лёг на спину и стал наблюдать. Группа вышла на крышу и начала осматривать стоявшие вокруг ионолёты. Они медленно приближались, а робот энергично вертел головой туда-сюда, сканируя местность: он был готов засечь малейшее движение.
Путь к отступлению был один – вниз по лестнице, но чтобы добраться до неё, нужно было подняться хотя бы на четвереньки, а требуемые на это секунды были непозволительной роскошью. Вдруг у края крыши показалось странное свечение: одинокий маленький огонёк поднимался всё выше и выше, на метр, на два, на пять – но тут он резко повернул на девяносто градусов и с прежней скоростью поплыл по горизонтали, роняя сверкающие капли, будто тёкшие вниз по стеклу. Бойцы уставились на него и не отводили глаз, робот сфокусировался на цели и ждал. Неожиданно, огонёк превратился в голубоватый треугольник, который всё рос и рос, и наконец ярко вспыхнул широким узорчатым прямоугольником, внутри которого появилось изображение улыбающейся девушки.
– Добро пожаловать в комплекс Верховного Совета в Вилвормонте! Не забудьте отобедать в нашей столовой с завораживающими видами на океан и Цитадель Разума. Сегодняшнее блюдо дня: бриллиант местной кухни – ассорти тамале с курицей, сыром и фруктами! Невероятно вкусно!
Через несколько мгновений голограмма потухла, а Верон тем временем уже мчался по лестнице вниз.
Перелетая по три ступени разом и стараясь при этом издавать как можно меньше шума, он оставлял позади пролёт за пролётом. Этажи были пусты, но в любой момент он мог встретить рыскавших по зданию бойцов Нибеля.
Расстегнув пошире ворот рубахи свободных, Верон перемахнул наконец через последние несколько ступеней и с лёгким гулким хлопком остановился на площадке подвального этажа. Он замер и стал прислушиваться к звукам коридоров, но, к счастью, в них царила полная тишина. Несколько раз глубоко вдохнув, он двинулся сквозь здешний полумрак по слабо мерцающим указателям аварийного выхода. Вереницы закрытых дверей тянулись по обе стороны этого прохода, а вдали виднелось яркое пятно: это должен был быть выход. Преодолев уже две трети пути к нему, зоолог вдруг услышал позади тяжёлый железный лязг, который ни с чем невозможно было спутать. Это были шаги робота, захваченного Нибелем, одного из них. Спрятавшись в одной из тёмных комнат, Верон затих и стал прислушиваться. Он услышал и голоса, говорившие на мёртвом языке. Но вслед за ними раздалась речь на планетарном – это был гражданин Единой Земли. С большого расстояния невозможно было разобрать его слов, но он энергично что-то описывал тем, кто его сопровождал, махал рукой и указывал вперёд, в конец коридора. Группа ускорила шаг. Они приближались. Деваться Верону было совершенно некуда, и страх быть схваченным парализовал его. Всей его рассудительности хватило лишь на то, чтобы закрыть глаза, успокоить дыхание и стать абсолютно бесшумным.
Шаги были всё ближе. Вот между ними уже метров двадцать. Десять. Пять. Вот они здесь. И… снова пять. Десять. Пятнадцать. Прошли мимо. Значит, можно выдохнуть. Но тихо. И вновь послышались их голоса.
– Вот здесь отличная позиция! – раздалось на планетарном. – Смотрите: тёмный угол, резкий поворот, весь коридор хорошо просматривается. Эффект неожиданности! Нравится? Мы договорились?
Он говорил с явным волнением.
– Что ты задумал? – нахмурившись, беззвучно прошептал Верон. Он ожидал диалога, но в ответ раздалось лишь невнятное бормотание, и всё затихло. Шли минуты, но больше ничего не происходило: очевидно, группа затаилась в конце коридора и кого-то поджидала. В напряжённой звенящей тишине прошло ещё некоторое время, и вот со стороны лестницы послышались осторожные шаги. Они замирали на несколько секунд и продолжались вновь, сопровождаемые глухой одышкой человека в возрасте. Это была женщина. Она всё ускоряла шаг, несмотря на явную усталость, ведь свобода была уже так близко – она сияла в конце коридора, и до неё оставалось не больше метров тридцати, как вдруг…
Она вскрикнула от неожиданности и страха. Засада сработала. Они застали её врасплох. Было не разобрать, о чём они говорят, понятны были лишь её мольбы о пощаде.