– А с тобой что не так? Ты не боишься ни медведя, ни незнакомого дядьки в лесу – ещё неизвестно, что хуже. Если ты всерьёз намерен выжить, тогда тебе следует вести себя иначе.
– У меня есть вот это, – ответил ребёнок и продемонстрировал боевой фазер на поясе, приподняв полу своего костюма.
– Иди-ка ты лучше домой и спроси у отца, от всего ли спасает оружие.
– Мне пока нельзя домой.
– Почему?
– К папе пришли друзья. Он сказал, что мне нужно погулять какое-то время.
– А как ты узнаешь, что пора возвращаться?
– Он пришлёт сообщение, – ребёнок продемонстрировал экран на рукаве своего костюма. – Только мне нельзя далеко уходить, иначе оно не дойдёт.
– И давно это было?
– Ну… да, – ребёнок задумался и посмотрел в небо. – Думаю, мне уже пора обедать и спать.
Взгляд зоолога помрачнел.
– Возможно, тебе уже не стоит туда ходить.
– Почему?
– Ты сам видел этих отцовых друзей?
– Нет.
– А раньше кто-нибудь к вам приходил?
– Нет.
– Я думаю, твой отец встрял в передрягу.
– Тогда я должен помочь ему, – оживившись, сказал мальчик, встал с земли и отряхнул коленки штанов.
– Помочь! – усмехнулся Верон. – Можешь даже не пытаться. Наверняка, там целый разведвзвод Нибеля.
– Кто это – разведвзвод?
– Вы живёте в доме у озера?
– Да.
– Отсюда видны два ионолёта на площадке, – сказал зоолог, глядя прищурившись куда-то вниз по склону. – Они что-то ищут, и лучше бы у твоего отца хватило ума им это отдать.
Помолчав немного, мальчик сказал:
– Может, ты поможешь мне?
– Я и себе-то помочь не могу. А уж у тебя… какие перспективы?
– Папа говорит, что я хорошо справляюсь.
– Это он справляется неплохо. Справлялся. До этого дня. Кругом война. Сейчас выживают сильнейшие, а ты слаб. И мне жаль, что тебе придётся так рано узнать, что жизнь – дерьмо.
– Я могу постоять за себя. Только мне нужна помощь. Я могу взамен отдать тебе что-нибудь из наших припасов. Если поможешь.
– Никаких шансов. С одним твоим фазером… у вас там есть робот?
– Ага! – встрепенулся ребёнок.
– Значит, скорее всего, бандиты уже захватили его.
Мальчик поник окончательно, и казалось, что он вот-вот заплачет.
– Но ты ведь не оставишь меня тут? Одного? Правда? – всхлипывая, произнёс он.
– Да не знаю я! – раздражённо ответил зоолог. – Не знаю… чем тебе помочь.
Он отвернулся, разглядывая окрестности, и в тот момент, когда в его голове уже промелькнула мысль о том, чтобы просто развернуться и уйти, ребёнок вдруг сказал:
– Я читал… Пункт семь статьи сорок четыре Кодекса зоологических исследований: «Исследователь-зоолог не имеет права бросить без присмотра раненого медведя. Анализируя имеющиеся возможности, животное необходимо либо убить…»
– …Либо оповестить Секретаря и дождаться прибытия природного надзора. Я знаю этот пункт. Только мне нечем убить зверя, а Секретаря больше не существует.
– Тогда пойдём, сообщим сразу в природный надзор?.. – с робкой надеждой произнёс ребёнок.
Застыв на месте и не оборачиваясь, Верон некоторое время думал, а затем спросил:
– Это твоему…
– Моему папе.
* * *
– У нас будет ровно один шанс, понял? – прошептал Верон. – Всё должно быть сыграно как по нотам.
– Что это – «как по нотам»? – переспросил ребёнок.
– Объясню, если останешься жив.
– Хорошо.
Верон напряжённо наблюдал за домом из-за пышной листвы кустарника.
– Уверен, что не отдашь мне фазер?
Мальчик помотал головой:
– Папа сказал никому не отдавать. А если будут отбирать – выстрелить.
– Сейчас все, кто там, внутри, попытаются его у тебя отобрать. Не дай им этого сделать. Стреляй не мешкая, но только по моей команде, – Верон обернулся, присел на одно колено, внимательно посмотрел ребёнку в глаза, положив руку ему на плечо, и произнёс: – Их там много, но бояться не стоит, потому что у нас с тобой есть кое-что такое, чего нет у них.
– Что это? – нахмурившись, спросил мальчик.
– План. У нас есть план.
– Правда? – обрадованно переспросил мальчуган. – А какой?
– Мы изловим одного. И он нам расскажет обо всём, что творится в доме, сколько их и где они держат твоего отца.
– Это я и так знаю – папа в подвале сидит. Он просто сейчас болеет, и поэтому заперся внизу, чтобы меня не заразить.
– Правда? Ты знаешь название болезни?
– Чёрная лихорадка. Папа говорит, это черноволосые занесли. Он весь в чёрных пятнышках, как корова, – ребёнок звонко рассмеялся.
– Тихо! – осадил его зоолог. – Они могут услышать. Ладно, пошли, возьмём одного – только что вон несколько раз ходил к ионолёту и обратно. Часовых нет. Не отставай!
Не поднимая головы, Верон на полусогнутых ногах выбежал из-за куста и уже через пару секунд оказался рядом с торцом дома. Мальчуган с фазером в руках следовал за ним по пятам. Они замерли, прислушиваясь. Осмотрев невысокую полого-покатую крышу, Верон схватил своего компаньона, поднял к её выступающему краю, и тот ловко забрался наверх, бесшумно переполз ко входной двери и остановился над ней. Сам зоолог на корточках подобрался к внешней стороне двери, прислонился к стене и стал ждать.