Главный прошёлся по комнате и остановил свой взгляд на аккуратно висевшем на специальной подставке зелёном исследовательском костюме. Он оглядел свою потрёпанную чёрную одежду, оценивающе сравнил её с этим явно высокотехнологичным изделием, судя по маркировке, оснащённым маскировочным модулем, разумеется, имеющим и наручный компьютер, и медицинские датчики, и решил незамедлительно сменить имидж. Он резво сбросил свои лохмотья, парой быстрых движений натянул комбинезон и запахнул его: сработали автоматические магнитные кнопки-застёжки, затем химсостав загерметизировал шов и застыл. Костюм последовательно мигнул бледно-голубым светом на всех своих элементах от ворота до подола, издал мелодичный звуковой сигнал и возвестил об успешном запуске операционной системы на дисплее рукава.
Главарь с довольным видом подошёл к Верону, присел напротив него, внимательно глядя ему в глаза, и спросил с сильным акцентом:
– Кто ты?
– Никто, – ответил пленник, взглянув на Ракеша, который молча стоял в самом дальнем от него углу и ощупывал постепенно всё более синевшую гематому на своей челюсти.
– Почему не любишь господина инженера?
– Имеем идеологические разногласия.
– Предмет спора?
– Аэродинамические свойства лицевого косте-хрящевого узла господина инженера в области органов дыхания.
– Не понял.
– Мне не нравится его нос.
Бойцы расхохотались.
– Дом твой? – продолжил главарь.
– Нет.
– Робот твой? – он указал на стоявшего на зарядном постаменте робота.
– Нет.
– Что здесь делаешь?
– Проводил домой ребёнка.
– Ребёнок твой?
– Нет. Он тут живёт.
– Один?
– С отцом. Его отец – смотритель парка.
– Где он?
– Понятия не имею. Я сам тут в первый раз.
Главарь недоверчиво поднял руку с информационным дисплеем на уровень между собой и Вероном, и на экране высветилось:
«Информационный чип не обнаружен!
Субъект не идентифицирован.
Анализируются только внешние признаки».
– Где он?
– Говорю же, я тут в первый раз.
Главный взглянул на Ракеша, но тот лишь пожал плечами.
В комнату вошёл Айзек, протяжно зевнул и, не обращая внимания ни на кого вокруг, произнёс:
– Кристофер, ты где?
– Я здесь, мой юный друг, на полке.
Айзек повернул на голос.
– Ты расскажешь мне сказку перед сном?
– Ну разумеется. О чём ты хотел бы послушать?
– Про капитанов.
– Ох, неужели опять?! В моей памяти сохранено более восьмидесяти тысяч сказок, четыреста тысяч книг, шесть тысяч песен… но мы слушаем про капитанов уже в девяносто седьмой раз.
– Хочу про капитанов, – настоял ребёнок, взял с полки небольшой липучий планшет и приклеил его себе на рукав. Затем он помахал всем присутствовавшим в помещении, и один из бандитов помахал ему в ответ. Наконец ребёнок развернулся и ушёл по лестнице на второй этаж, крикнув:
– Пока, пап, я спать!
– Хорошего отдыха, малыш! Кристофер прочитает тебе сказку. Приятных снов, – раздалось из звуковой системы.
– Спасибо!
Верон проводил его взглядом, затем повернулся к главарю и спросил:
– Вы пришли за их роботом?
Тот в ответ слегка наклонился и, глядя исподлобья с недобрым блеском в ярко-голубых глазах, точно таких же, как были у Хейзи, ответил:
– Время болтовни закончилось, бродяга.
Двое бойцов схватили зоолога под руки и потащили наружу. Он не сопротивлялся.
Яркое полуденное солнце сверкнуло ему в глаза, играя бликами на спокойных водах горного озера. Ветер отбросил с его лица слежавшиеся волосы и наполнил его лёгкие пряным ароматом можжевельника. Его подвели к высокой сосне и ударили сзади по ногам, заставив встать на колени и прислониться к дереву. Прощаясь с этим миром, Верон взглянул сквозь кроны деревьев на чистое небо. Редкие облака медленно плыли по нему, и на их фоне показалось неестественным то, с какой спешкой пролетела мимо, отчаянно крича, воронья стая.
Из дома вышел главный рейдер и не торопясь подошёл к остальным собравшимся у зоолога за спиной.
– Господину инженеру очень нужен этот робот. Он говорит, это интересный экземпляр. Мы заберём его. Однако, я всё же проявлю некоторое милосердие, – произнёс черноволосый и улыбнулся. – Под этим я подразумеваю, что ты умрёшь первым.
И тут его новый костюм издал предупреждающий писк. Он осмотрел его, но не заметил ничего необычного и хотел было уже вернуться к своей речи, но писк повторился. Выругавшись на своём языке, он подёргал несколько застёжек, но это, очевидно, не помогло, так как писк раздался вновь. Наконец он взглянул на информационный дисплей на рукаве и что-то спросил у своих, показывая пальцем на изображение, но те лишь непонимающе тараторили в ответ, и голоса их становились всё тревожнее. Они стали оглядываться по сторонам, и в этот миг Верон закрыл глаза и с глухим ударом упал на землю.