И вот, как-то раз, агенты королевы доставили ей не то что редкое, а вообще неизвестное придворным мудрецам растение, которое, как утверждалось, было крайне ядовитым, но при определённом, правильном использовании могло произвести ни с чем не сравнимый эффект, о природе которого так же ничего неизвестно. Это был цветок, небольшой и в крохотном горшке, с очень красивыми чёрно-белыми бутонами настолько правильной формы, что, казалось, он был сотворён таким специально. Королева же, пребывавшая в тоске после очередной ссоры с супругом, не преминула как можно скорее прибегнуть к практическому изучению столь манящего подношения.
Никакая информация об этом растении, равно как и методы его применения, не сохранились, и позже вы поймёте почему – оно и по сей день не классифицировано, несмотря на то что сам факт его существования довольно широко известен. Так вот, я уверяю вас: никому во всём мире было неведомо, на какую противоестественную дикость эта женщина пошла ради одной ей понятных целей, действуя по совету людей, также оставшихся неизвестными, однако же именно с произошедшим в ту ночь все связывают абсолютно непредсказуемое продолжение этой истории – через несколько недель выяснилось, что королева беременна.
К сожалению, произошедшее никак не повлияло на её мировоззрение, и несмотря на счастье короля (хоть и имевшего ряд сомнений), королева продолжила вести решительно неподобающий будущей матери образ жизни, что вызывало всё большие и большие опасения у всех, от короля и придворных врачей до последнего подданного на другом краю земли: тёмные ритуалы лишь участились, как увеличивалось. Король, его лекари и народ со всё нараставшей тревогой ждали разрешения ситуации, неспособные хоть как-то повлиять на происходящее с королевой.
И тем более удивительное и непредсказуемое продолжение ждало всех взволнованных жителей королевства: в положенный срок её величество родила абсолютно здоровую, прелестную девочку, с младенчества восхитившую всех своей красотой – у неё было светлое личико с живыми, искрящимися голубыми глазами и с первых дней абсолютно чёрные волосы. Народ полюбил её, очарованный и самой девочкой, и её историей – каждый, как свою родную дочь. Для них она стала символом… чего-то такого, что даже король вряд ли понимал в полной мере.
Красавица Афия росла бок о бок с неродным (чего король никогда не скрывал от него) братом, проводя с ним вместе каждую минуту. Они наслаждались своей дружбой, а поистине влюблённые в малышку жители королевства покрывали все их шалости, и каждая дверь была открыта перед озорной парочкой. Так проходили годы, пока не случилось непоправимое.
Однажды, уже подросшие дети, в пылу очередной аферы, оказались за пределами своего очень небольшого, на самом деле, королевства. Поманило их странное здание, непонятно зачем стоявшее посреди чистого поля и выглядевшее таким притягательным: его вытянутая цилиндрическая форма венчалась блестящим прозрачным куполом, а безупречно белые стены сияли на солнце.
Быть может, именно народная любовь к обаятельной девчонке и сыграла с ней злую шутку, заставив потерять бдительность и ожидать, что в каждом закутке мира она будет встречать лишь заботу и поглаживание по голове. Может, немного здорового страха предотвратили бы то, что произошло в тот день, когда подростки забрались внутрь зернохранилища, которое, как оказалось, принадлежало государству Единой Земли и (о чём стоит помнить всем современным детям) имело встроенную систему защиты от диких животных.
Само по себе это не привело бы к трагедии – ведь в этих интеллектуальных роботизированных системах уже тогда использовался глубокий анализ нарушителя для определения допустимых мер воздействия на него, но по какой-то причине, так и не выясненной, в тот день датчики приняли бедняжку Афию за… животное. Свободные не носят информационных чипов, поэтому шансов на спасение у неё не было – невинное дитя погибло.
Мальчик же, до смерти напуганный, без остановки бежал со всех ног до самого дворца, чтобы позвать на помощь, но король, услышав о случившемся, к удивлению ребёнка, даже не сдвинулся с места – он просто уронил голову на руки и беззвучно заплакал. Его величество не реагировал на призывы мальчика немедленно собрать охрану и отправиться за дочерью, а лишь обнял его и ответил, что с ним уже связались граждане Единой Земли и доложили об инциденте с неизвестной, но он до последнего надеялся, что речь шла не об Афии.