Когда Путин парковал «Запорожец» и приходил домой, его встречали еще менее комфортные условия. В одном из главных русских романов XX века «Мастер и Маргарита» дьявол приезжает в Советский Союз и тонко замечает про местных жителей: «Люди как люди. Квартирный вопрос только испортил их». «Квартирный вопрос» не мог не испортить несколько поколений советских граждан, к которым относится и Путин. Мало того, что большинство не владело недвижимостью, а лишь получало ее от государства, так и недвижимость эта была ужасной. Людям приходилось жить в так называемых коммунальных квартирах — в них заселяли по несколько семей, каждой из которых доставалось по небольшой комнате, где теснились родители с детьми всех возрастов, а зачастую еще и бабушки с дедушками. Один туалет, кухня и ванная — все это делили десятки вечно ругающихся между собой соседей. Впрочем, ванная в первые десятилетия после войны была редкостью, в школьные годы не было ее и у Путина. «Ни горячей воды, ни ванной. Туалет страшенный, врезался как-то прямо в лестничную площадку. Холоднющий, жуткий. Лестница с металлическими перилами. Ходить по ней было опасно, вся в щербинах. Кухни практически не было. Только квадратный темный коридор без окон. С одной стороны стояла газовая плита, с другой — умывальник. И не протиснуться», — вспоминала квартиру будущего президента его учительница Вера Гуревич255.
В коммуналках и общежитиях до сих пор проживают несколько миллионов россиян256, хотя расселять их начали еще в 50-х годах. Примерно тогда Владимир Спиридонович, отец Путина, вошел в состав партийного комитета на заводе, где трудился рабочим. Члены парткома могли претендовать на отдельную квартиру в приоритетном порядке. Но, по семейной легенде257, Путин-старший счел, что другим отдельное жилье нужнее. Так что в одной комнате с родителями и в одной квартире с соседями будущий президент России прожил первые 25 лет своей жизни. Только в 1977 году Путиным дали отдельную квартиру — правда, в отличие от старой коммуналки, она располагалась на удалении от центра города.
Иными словами, Путин жил с родителями (хоть и впервые в отдельной комнате), даже работая офицером всесильного КГБ СССР. О собственной, пусть самой маленькой квартире не приходилось и мечтать. А она была особенно нужна потому, что его подругу, а позже жену Людмилу родители невзлюбили. При первой же встрече в 1980 году мать Путина прямо при девушке сочла нужным сказать: «Она ничего. Но у него уже была Люда. Хорошая девочка»258. «Старая» Люда — это, вероятнее всего, Людмила Хмарина, которую Володя бросил прямо перед свадьбой (ее брат Виктор Хмарин на Путина не обидится, сам вскоре женится на двоюродной сестре будущего президента, а еще позже станет его очередным помощником в нечистоплотных делах). Через полгода после знакомства с Путиным «новая» Людмила переехала из родного Калининграда в Ленинград, где сначала недолго снимала комнату в коммуналке, а затем перебралась в общежитие. «Владимир Владимирович жил с родителями, которые, наверное, так и не смогли меня принять в полной мере», — с горечью вспоминала она259. После свадьбы родители Путина были вынуждены все же принять Людмилу в свой тесный дом, но это был очень тяжелый опыт для всех. Насколько тяжелый, можно судить по такому эпизоду: когда у Путина родилась первая дочь, Маша, Людмила вместе с младенцем предпочла уехать подальше от свекров. Прямо перед родами она сняла квартиру в противоположном от Путиных районе Ленинграда и отправилась туда с ребенком непосредственно из роддома. Будущий президент в это время учился в Москве, готовясь к командировке за границу. Жену он приехал проведать всего на три дня, а потом убыл обратно в столицу. Для Людмилы это стало только облегчением. «Поскольку он не занимался пеленками, продуктами, приготовлением завтраков, обедов и ужинов, то мне стало даже легче после его отъезда, потому что приходилось заботиться о двоих — муже и ребенке, а так у меня осталась лишь Маша», — вспоминала она260.