Неужели Путин был таким альтруистом, что помог с квартирами своему боссу и другу, но не позаботился о себе? На первый взгляд так и казалось. Но на самом деле от жилищной неустроенности начала 90-х страдала главным образом жена Путина. Ее муж, начинающий чиновник мэрии, просто не появлялся в квартире, где жила Людмила, ее свекры и дети. «Выглядело так, словно муж из дома исчез, сбежал», — с обидой вспоминала Людмила, объясняя это тем, что супруг «окунулся в работу»263. Где же проводил время Путин? Все дело в том, что новая власть, едва отстранив КПСС от управления страной, тут же занялась переделом собственности. И Путин, ставший правой рукой Собчака, играл в этом переделе одну из главных ролей. В частности, мэрия получила в пользование бывшие объекты КПСС — например, партийный санаторий «Белые ночи», одну из роскошных правительственных резиденций на Каменном острове, а также гостиницы «Смольнинская» и «Меркурий». Молодой чиновник Путин, никогда прежде не имевший собственного жилья, охотно пользовался всеми этими объектами, вспоминает журналист, работавший тогда в Санкт-Петербурге: «В „Смольнинской“, которая стоит прямо напротив офиса Путина в Смольном дворце, заммэра проводил прием посетителей, у него там были апартаменты, где он нередко просто жил»264.
В итоге свой персональный «квартирный вопрос» Путин решил только в 1993 году, когда ему было уже за 40. Тогда он — опять с помощью Ленгоржилобмена и хитрости — наконец смог разъехаться с родителями: те получили новое жилье в центре города, а Путин с Людмилой и дочерьми вселился в большую квартиру на Васильевском острове. Помог ему руководитель Василеостровского района, бывший офицер КГБ Валерий Голубев (Путин и привел его на работу в городскую администрацию, а позже еще и в «Газпром»). За свою помощь Голубев тоже получил большую квартиру неподалеку. А прежних жителей переселили за черту города.
Из всего описанного понятно, что квадратные метры тогда захватили умы путинского круга. Сам Собчак, пока был мэром, сильно расширил свою квартиру на Мойке — к ней присоединили соседнюю коммуналку, из которой как попало расселили жильцов. Именно за эту историю в 1995–1996 годы уцепится Генпрокуратура во главе с Юрием Скуратовым, когда по просьбе Кремля начнет расследовать «дело Собчака». С этой же квартирой на Мойке приключилась еще одна почти фантастическая история, которая может служить эпиграфом к тому периоду путинской биографии. Семье Собчака помимо соседней коммуналки захотелось и мансарду, то есть пентхаус с выходом на крышу. И город выделил ему квартиру на последнем этаже — под видом творческой мастерской для жены мэра (насколько нам известно, в занятиях искусством она замечена не была). Но вот незадача: Собчак живет на четвертом этаже, а мансарда — на шестом. Соседу на пятом этаже очень не понравилось, что лестницу на крышу решили организовать прямо на его квадратных метрах. Тогда к нему пришли люди Романа Цепова, друга и охранника Путина, и убедили не выступать265. Если в двух словах — квадратные метры, вот с чего началась карьера будущего президента.
Николай Андрущенко, экс-депутат Ленсовета и журналист, однажды вспомнил о своем приватном разговоре с Путиным в первой половине 90-х. «Бабки делать надо!» — сказал Путин Андрущенко в пустынном коридоре Мариинского театра, а потом еще дважды повторил эту фразу266. Контекст разговора не совсем понятен, но почти наверняка Путин имел в виду, что государственная должность — это способ заработать. Как мы уже вспоминали выше, семья Путиных всегда интересовалась дополнительным заработком, не особо считаясь с тем, что для чиновника это неприемлемо (хотя в России 90-х четкого законодательства на этот счет и не было). Когда Путина впервые позвали на работу в Кремль в 1996 году, Людмила жаловалась своей немецкой подруге Ирен Питч, что Владимир вряд ли сможет подхалтурить267. Тут Людмила категорически ошиблась в своем супруге — дополнительного и всякий раз нелегального заработка у Путина было очень, очень много на протяжении всей его карьеры. Начало этой «халтуре» было положено в Петербурге 90-х.
И критики, и почитатели Путина, как тогда, так и сейчас, признают его сильные качества: он хорош в цифрах, в вопросах выгоды, у него есть деловое и административное чутье, наконец, он бывает усерден. На старте карьеры он проявлял немалое рвение в службе, старался угодить начальству, занимаясь скучными и трудными для остальных вопросами — собственностью, финансами и тому подобным. К тому же на фоне Собчака, который был прекрасным оратором, но, судя по всему, никудышным менеджером, Путин выглядел выдающимся организатором.