К концу осени 1997 года дело дошло до того, что следователи собирались задержать Собчака. К тому моменту опального мэра по просьбе окружения даже простил Ельцин16, но тут опять сыграл важную роль Скуратов, неповторимый трикстер этой истории. Бывший верный служака начал выходить из-под контроля президента; Скуратова поддерживали левые, и Собчак был для них желанной добычей. В итоге действовать пришлось Путину. Работавший тогда заместителем главы администрации президента Путин лично организовал секретную эвакуацию Собчака во Францию, где до него не добралось бы следствие. Сначала бывшего мэра незаметно вывезли из больницы, где он в тот момент находился, а потом переправили в Париж предположительно на частном самолете Геннадия Тимченко17. Впоследствии российский лидер будет очень гордиться своим поступком. На «семью» Ельцина, не избалованную слепой верностью подчиненных, выказавший преданность Путин тоже произвел сильное впечатление. Спасение Собчака сыграет важную роль спустя два года, когда Ельцин будет выбирать Путина своим преемником. Но, пожалуй, не менее важным фактором станет то, с какой холодностью Путин уничтожил Скуратова.
Только не стоит забывать, что, подкладывая под генпрокурора девушек и доводя того до увольнения, Путин не просто выслуживался перед Ельциным и не просто мстил за унижение бывшего шефа. Он спасал и свою репутацию. Дело в том, что Генпрокуратура, раскапывая коррупцию в мэрии Петербурга, к 1999 году дошла до дела «Двадцатого треста». Это было очень близко к Путину. Именно тогда в прессе впервые появились упоминания Путина и роскошной недвижимости через запятую18. Следователи пытались выяснить, отдыхал ли он на построенной «Двадцатым трестом» дорогой вилле на Испанской Ривьере. По аналогии с «делом Собчака» в народе новое расследование назовут «делом Путина». Его и все прочие дела по нарушениям в мэрии Петербурга закроют, как только Скуратов покинет свой пост.
Как рассказывает один из наших собеседников, скандальная съемка прокурора Скуратова произошла за несколько месяцев до обнародования пошлого видео19. «Многие знали, что Скуратов в этом замечен. Поймать его было делом техники», — объясняет человек, знавший генпрокурора, имея в виду его внебрачные похождения20. Путин на момент съемки еще не был директором ФСБ, но когда занял эту должность, то был введен в курс замысла и стал одним из его непосредственных исполнителей. В операцию вовлекли одного из подчиненных Скуратова по имени Крым-Гери Хапсироков и связанного с ним бизнесмена Ашота Егиазаряна, на квартире которого периодически развлекался генпрокурор. За услугу им была обещана неприкосновенность и завидные перспективы: Егиазарян вскоре после отставки Скуратова станет депутатом парламента, где проработает три срока, пока все-таки не попадет в опалу и не уедет из страны. Хапсироков перейдет на работу в Кремль, а его сын сделает большую политическую карьеру — сейчас он член верхней палаты парламента. Куратором операции был офицер ФСБ Герман Угрюмов, вскоре занявший пост заместителя директора этой спецслужбы — он отвечал за «защиту конституционного строя».
Таким образом, когда Алика и Наташа ублажали генпрокурора под объективами видеокамер, на кону, по сути, стояло будущее России — Путин мог все потерять или все приобрести, как в итоге и случилось. При дворах древних царей так много раз бывало: тайные интриги и семейное вероломство определяли будущее целых империй. Правда, в России все это случилось каких-то 25 лет назад.