Она выкинула вперёд руки со скрюченными пальцами, и с них сорвались ленты тьмы. Да так стремительно, что даже не будь мы с царевичем скованы чарами, а всё равно увернуться бы не смогли.
– Стой!
Кощей махнул рукой, и врезалась тьма в невидимую преграду, растеклась по ней кляксою, как у нерадивого писаря пятно чернил по бумаге.
Ещё раз ударились смертельные чары о преграду, и та прогнулась. Ещё удар. И вот уже тонкой струйкой сочится мрак сквозь защитную завесу.
Я видела, как усик мрака ощупывает пространство, как тянется ко мне, готовый убить. Второй тянулся к Ивану. Сердце перестало биться. Я задержала дыхание, когда тёмное мелькнуло перед глазами. Откуда-то знала – стоит чарам коснуться кожи, как упаду замертво. И так в этот момент захотелось жить! Но я не могла пошевелиться.
Щёлкнуло внутри. Упали цепи, сковавшие волю. Я отскочила в сторону от чёрной ворожбы, толкнула Ивана на землю. Тёмное щупальце пронзило воздух в том месте, где он только что стоял, и развернулось ко мне.
Я упала, прикрыв голову руками. В нос ударил запах земли, одежда намокла, заставляя содрогаться от холода и страха. Сверху пронеслись тёмные ленты заклятия Мары. Треснуло дерево. Осыпались на меня щепки, царапая кожу рук, обернулись в муравьёв и разбежались. Как удержалась от крика, сама не знаю. А пока стряхивала с себя насекомых, под другое заклинание едва не попала.
Та лента в воду ушла. Закипело болото чёрным варевом, разбрызгало во все стороны смоляные горячие капли. От них увернуться я уже не могла. Сжалась, ожидая, когда сожжёт кожу, но ничего не происходило. Подняла голову, пытаясь понять, откуда спасение пришло. А вокруг меня во все стороны раскинулась прозрачная преграда, по которой соскальзывала жгучая тьма.
– А говоришь, нет тебе дела до этой девки. Врёшь богине, ай-ай. Ты же знаешь, что будет за это…
Я повернулась на голос. Мара взлетела ещё выше, чтобы глаза её на одном уровне с Кощеевыми оказались.
– Я так давно искала повод тебя наказать. И вот ты подставился из-за какой-то лягушки. А мог бы с Марьей быть. Иди! – Она дёрнула невидимую цепь, и пошатнулся Бессмертный. Я видела, как он сжимает зубы, как руки его напрягаются. Слышала, как трещат незримые путы – вот-вот лопнут.
– Не пойдёшь по доброй воле, убью её. В этот раз не успеешь. – В ладонь Маре лёг маленький кинжал, и она бросила на меня мимолётный взгляд, от которого так тяжко стало, словно плитой могильной придавило. И в этот момент полупрозрачная завеса пропала, оставляя меня беззащитной перед гневом богини.
– Я пойду. – Кощей перестал сопротивляться, и видеть его покорным было невыносимо.
– Вот и славно. Сразу бы так.
– Убьёшь меня в наказание за лукавство? – со странной надеждой спросил он.
– Ещё чего. Проклятия твои тут же и развеются. Какое ж тогда веселье? Лучше ты умрёшь от руки Василисы, как и собирался. Только одну тайну открою твоим спутникам.
Мара повернулась к нам. А я поднялась, чтобы стоя свой приговор услышать, да судьбу принять. Иван уже был на ногах и протянул руку помогая. Так и встали мы плечом к плечу против богини смерти, чьи игры так и не получилось постигнуть.
– Думали, Кощей Бессмертный один? Так много их было. Один другого сменял, как мне предыдущий надоедал, и я его жизнь забирала. Сейчас вот этот в любимчиках ходит, но больно уж разочаровал. – Мара повернулась к своему служителю, крутанула кинжал и выкинула руку вперёд. На щеке у колдуна остался глубокий порез. Но не успела пролиться кровь на землю, как рана затянулась. – Обломки клинка не он спрятал, вот и заставлял вас с царевичем искать их, чтобы побыстрее со мной встретиться. Марью забрать торопился, пока она жизнь земную не позабыла. Срок-то почти вышел. Врал он вам и использовал. Да только ведь вы оба всё равно за ним пойдёте: один страну спасать, а вторая за любовью. Как весело всё устроилось, ха-ха…
Богиня захлебнулась смехом и превратилась в старуху, поднесла нож к носу и прикрыла глаза, вдыхая запах крови. Я уж думала, лизнёт, но Мара не стала.
– Как хорошо, что ты, Иван, стрелу судьбы в руки взял, чтобы найти способ победить в войне. Давно судьба никого не признавала достойным. А уж, когда Кощей понял, что она тебя слушается, то не осталось у тебя шанса отказаться участвовать в его поисках. Хотя ты и старался. – Богиня резко сменила тему, и у меня даже голова кругом пошла от таких перескоков. Словно заяц с кочки на кочку, её разум с мысли на мысль прыгал. И сложно было уследить за метаниями. – Бессмертный на то и Бессмертный, что не убить его. И даже мой клинок не способен оборвать его жизнь. Здесь. – Она многозначительно замолчала. – Только в Нави набирает он достаточно сил. Так что вы скоро оказались бы в Нави, а живые оттуда не возвращаются. Но вы так долго возились, что мне самой вмешаться пришлось! – Лицо Мары обезобразила маска ярости: ноздри раздулись, зубы заострились, а глаза налились кровью. А потом вдруг резко всё прошло, и она добавила с лукавой улыбкой: – И мёртвой водой пожертвовать. Хотя Иван и без меня с этим справился, да?