– Так, мадемуазель Ріта – наполовину індіанка за кров'ю.
– Ваші вибачення зайві, я б, напевне, не впіймав убивцю. Він точно професіонал.
– Мені соромно за вашу ввічливість. Поліції вже вдалося спіймати цього злочинця? Ви ж, мабуть, щось про це знаєте…
– Ні, звідкіля ж. Я маю на увазі – ні, я нічого не знаю. Поліція не зобов’язана мені нічого повідомляти – я був лише випадковим свідком тієї прикрої події на вокзалі, от і все.
– Ах, так? Може, ще шампанського?
Жак маневрував крізь натовп, мов акробат, і вправно повів Естара назад до вітальні. Хоча його так тактовно видалили з "російської" вітальні, він зумів помітити серед гостей кількох відомих осіб, дрібних імперських сановників і дипломатів.
– Ні-ні. На сьогодні досить. А ви, разом з мадемуазель, залишаєтесь у Варшаві на довше?
Коли вони зайшли до вітальні, музика стихла. Гомін голосів, які, мабуть, перекрикували її, також ущух, став тихішим – і питання Естар пролунало на всю залу. Усі обличчя повернулися до тих, хто входив, мабуть, очікуючи відповіді. Жак підійшов до своєї дами і спитав:
–
Та примхливим тоном і ліниво потягуючись, кокетливо глянула на чергового товстуна, що сидів поруч.
– Це не від мене залежить...
Жак повернув голову до пана радника і розвів руками в промовистому жесті. Потім він вибачився, підійшов до слуги і щось прошепотів йому на вухо. Після того він вийшов на середину кімнати, голосно сплеснув у долоні й сказав:
– Шановне панство, за мить наша неземна і прекрасна рані розпочне свій виступ. Щоб це стало можливим, прислуга має підготувати зал, тому я пропоную присутнім спуститися на хвилинку в кімнату для паління, а через півгодини ми люб’язно запрошуємо всіх бажаючих повернутися.
Гості кивнули на знак згоди з пропозицією і почали масово залишати зал. Ван Хоутен пішов разом з усіма й став у кутку кімнати до паління на першому поверсі, поруч із більярдною. Запалив цигарку. Він задумливо спостерігав за тими, хто ввійшов. Помітив, що всі росіяни зникли. Він заглянув до вестибюлю: побачив лише шубу останнього з них, який саме виходив із готелю. Чиновник кинув щойно запалену цигарку в попільничку і швидко вибіг на вулицю. Як раз від'їжджала карета, що вінчала послідовність. На Краківському Передмісті було видно цілий їх рядок, що направлявся в одному напрямку. Мороз прокрався через жилет пана радника, скоріш за все, на ніч він посилився. Москвич звернувся до швейцара:
– Куди це вони поїхали?
Одночасно Естар витяг з кишеньки жилету асигнацію в три карбованці і м'яв її у пальцях. Бородатий, масивний тип в уніформі готельного швейцара посміхнувся і, дивлячись на гроші, блискавично відповів:
– До Театру Variété. На вулиці Новогродзькій. Повечеряти та зайняти найкращі місця.
Він спритно схопив банкноту й запхав її за пазуху кожуха. Пан радник повернувся до готелю. Гості в курительній допалювали сигарети, сигари, сигарильї, ставили випиті й недопиті келихи на підноси, і слуги тут же прибирали їх. Уся група повільно, рівномірно піднімалася на другий поверх. Жак стояв перед дверима елегантного апартаменту – і зупинив їх жестом. Раптом, як у престидижитатора, в його руці з'явився годинник.
– Хвилинку, панове.
Минула хвилина, і персони в тілі, а в групі були тільки такі – Ван Хоутен був винятком – почали один за одним заходити до номеру через прочинені крила дверей. В прихожій було темно, а запах ладану був настільки сильний, що аж голова пішла обертом. Двері у вітальню також були прочинені, гості один за одним зникали в них, а слуга, що стояв біля дверей, керував чергою. Пан радник одним із перших увійшов до зали, але тут зупинився і пропустив інших – спостерігаючи за обличчями тих, хто заходив, бо не встиг це зробити раніше в курительній. Коли більшість гостей зникли у схожій на печеру вітальні, він пішов за ними до зали. Тут повітря було насичене бальзамічним димом, серед інших запахів він відчув натяк на специфічний, неповторний запах горілого опіуму. У напівтемряві запрошені чоловіки стояли вздовж стін вітальні, а сам центр кімнати залишався в повній темряві.