– Дозвольте, пане колезький радник, –голос прозвучав виразно безтурботно, – перейти прямо до суті. За мить до нас приєднається мій заступник і введе вас у подальший розвиток подій, а я змушений буду вас покинути. Обов'язки, ви знаєте, що робити... Ваш візит до... скасували, це точно... - голос Андрія Івановича прозвучав трохи тріумфально - результат сьогоднішнього... е-е... інциденту. А може, він був відкладений... Ні, не знаю. У всякому разі, сьогодні він не відбудеться. Зрештою, самій справі це не заважає... Тож, як відомо, за останні два місяці у нашому місті згинуло шість жінок. Знайдені тіла були… позбавлені нутрощів. Колезький асесор надасть вам акти. У нашому поліцейському бюро, звичайно. Поки що ми закрили вуста писакам – це не Москва і не столиця, тут наша влада, – голос надвірного радника звучав велично, – не зв’язана зайвими умовностями… Особливо після придушення останнього бунту. Усі замордовані були тихими або явними повіями. Деякі – вже у відставці. Одна – вважаю, тільки дебютувала. Четверо з них мали реєстраційні книжки, що допомогло нам ідентифікувати – оскільки вони, мабуть, відвідували лікаря, ми знали деякі ознаки, які кислота не могла видалити. Так… власне, я забув сказати. Обличчя потерпілих були спалені кислотою. Як показали розтини, проведені медичними консультантами, їх обробили їдкими речовинами лише після смерті. Подробиці ви дізнаєтесь з актів. За допомогою звернулися до поліції Санкт-Петербурга, оскільки подібних злочинів у цих землях раніше не фіксувалося. А Міністерство надіслало саме пана, мабуть, через певний – голос того, хто говорив, висловив сильний сумнів – досвід у цій сфері. Оскільки ми користуємося пошаною в столиці, а наші успіхи в поліцейській роботі в цій губернії високо цінуються навіть особисто Його Величністю, панові довірили лише консультаційні обов’язки, звідсіля і панська відпустка. Іншими словами, ви наш гість, і - якщо це необхідно – ми звернемося до пана за консультаціями. Я дуже радий візиту пана, і як тільки знайду вільну хвилинку, буду дуже радий ввести пана до місцевих російських салонів…
Тут надвірний радник, надутий, як індик і задоволений собою, що так спритно вказав новоприбулому його законне місце в рядах, дозволив собі кілька умовних, плавних, м’яких і заїжджених компліментів на адресу гостя, щоб цією глазур’ю пом’якшити гіркуватий тон попередніх слів.
Москвич сидів мовчки, чекаючи, поки надвірний радник закінчить свої формальності. Тільки-но він збирався заговорити, як у двері постукали, і до кімнати увійшов очікуваний Козулін. Він також тримав у руці свій офіційний котелок, але не встиг він привітатися як Іщаєв підвівся, кинув панові раднику презирливий погляд, підняв з канапи свій одяг і підійшов до асесора.
– Шановний Олексію Івановичу, будь ласка, подбайте про нашого дорогого пана радника замість мене… згідно з інструкціями. Покажіть нашому гостю місто і так далі, добре? А я мушу вже втікати.
Він вклонився ще сидячому Ван Хоутену і, не чекаючи реверансів у відповідь, поспішно пішов, мало не виштовхнувши свого помічника з-під дверей на середину кімнати. Рипнули двері, і тільки тоді колезький асесор звернувся до Естара Павловича. З дволикою, одночасно поблажливою і зворушливою посмішкою він привітався та запропонував їм продовжити розмову у, як він сказав, "більш підходящому місці".
– І-і що пан має на ув-вазі? В м-морзі? У З-зотцова? – зовсім серйозно, заїкаючись, кинув хазяїн апартаменту.
Олексій Іванович мав такий вигляд, ніби хтось вдарив його в обличчя. Однак він оволодів собою і, фальшиво вдаючи, нібито не зрозумів натяку, відповів:
– Ні, не дай Господи… Я думав про кав’ярню чи
Колезький радник на мить подумав, а потім дуже спокійно сказав:
– Цікава ідея. Дозвольте почекати, пане… в холі. А я перевдягнуся.
Козулін проковтнув негречність, як гусак галушку, – із великим зусиллям – і гідно вийшов з апартаменту. Естар Павлович швидко оглянув кімнату, шукаючи телефон, але такого не знайшов. Він пирхнув і пішов переодягатися. Через кілька хвилин елегантний денді зачинив двері свого пристанища, а потім – на подив чергового на поверсі – не скористався ліфтом, а спустився сходами. Для обслуговуючих. Щойно за ним зачинилися двері на "чорну" сходову площадку, він почав бігти, перескакуючи по кілька сходинок. Аж ніяк не захекавшись, він увійшов в хол на першому поверсі через бічні двері й протиснувся між пальмою в горщику та стендом, заповненим газетами для жильців готелю. Він непомітно дійшов до телефонної кабіни. Побачив асесора, який проходжувався посередині холу, нетерпляче дивлячись на ковану решітку входу в ліфт. Коли радник грюкнув за собою дверима кабінки, він притулився спиною до стіни, щоб усе ще бачити середину вестибюля. Він двічі постукав по телефонній виделці, доки не відповіла телефоністка.
– Будь ласка, з палацом генерал-губернатора. З ад'ютантом Його Високопревосходительства, поручиком Федором Федоровичем Биковим.
– З'єднуюся.